Malgré la gentillesse des gens ici, au Vietnam, l’autostop est devenu très compliqué. L’idée me trotte dans la tête depuis mon entrée sur le territoire Vietnamien, mais, arrivé à Hội An c’est décidé, je continuerai à Moto. Si j’ai bien quelques notions de conduite d’un deux roues boite auto (type Scooter), traverser un pays sur une moto manuelle d’un autre age, sans assurance, sans permis et sans aucune expérience comporte bien quelques risques… d’un autre côté c’est pour ça que je suis là.
Je commence donc ma prospection, souhaitant dénicher une Honda “Win” d’occasion en “bon état” et pour 250$ maximum. Les Honda Win sont de vieilles motos manufacturées aux quatres coins de l’Asie du Sud Est et qui ont été très utilisées au Vietnam. La flotte de ces Honda Win est vieillissante et ce ne sont très clairement pas les motos les plus sures, ni les plus simple à conduire, mais hors de question de traverser le Vietnam en scooter. Le look de ces vieilles bécanes, le ronronnement du moteur, les suspension bien trop lâches reflètent l’authenticité que je suis venu chercher. Plus qu’à en trouver une… et à apprendre à conduire!

En explorant la ville je remarque que certains guides touristiques arpentent les rues paré d’un veston estampillé “Easy Rider”. Ils proposent des tours à moto et semblent les plus compétent pour m’aider à dénicher ce que je cherche. Je propose un deal à l’un d’entre eux. Moyennant quelques milliers de Vietnamese Dong, plutôt que de m’emmener faire un tour de la ville il part en mission pour me dénicher une moto potable et prendre le temps de vérifier qu’elle est en bon état. Je promets un bonus si je conclue une affaire grâce à lui.
Je ne me rappelle plus de son nom, mais il ne faudra pas plus d’une heure et demi à ce biker “Easy Rider” pour revenir se garer devant le café ou je l’attends et m’informer qu’il à trouvé ce qu’il me faut.
Cette fois je monte avec lui, et en quelques minutes nous sommes aux abords de la ville. Il ralentit, sur ma droite un magasin de moto devant lequel s’entassent des dizaines de scooters. Il m’accompagne dans le magasin, pour les Honda Win, il faut s’aventurer dans une partie reculé du magasin, ces motos n’attirent plus les locaux et sont majoritairement vendu aux étrangers qui veulent partir à l’aventure. Pas besoin de les exposer. Lorsque le propriétaire du magasin m’aperçoit, je peux lire la surprise dans ses yeux. Il ne s’attendait pas à un Européen. Le prix a été discuté par le guide touristique qui m’a obtenu un très bon prix pour une moto en très bon état: 240$!
Le vendeur essaie bien de remonter un peu le prix, mais le guide qui s’est occupé de la transaction veille et s’assure que tout se passe bien. Je fais le tour de la moto, j’ai bien quelques connaissance mécanique, mais je n’ai jamais bricolé de moto. Je feins de m’y connaitre et lâche un “Looks good!”, dans l’espoir de me rassurer un peu.
La transaction se fait, dès qu’il est payé, le guide “Easy Rider” disparait. Maintenant, c’est moi et ma moto. Enfin, “ma” moto. Officiellement, elle n’est pas à moi. Elle m’est vendue avec les papiers d’un Vietnamien, la moto est donc à son nom. Je n’ai pas trop d’info sur la règlementation vis à vis de l’achat d’une moto par un étranger, ce que je sais avec certitude c’est qu’il n’est pas autorisé de conduire une moto sans permis et sans assurance. Je n’ai aucun des deux. A ce moment précis, je ne suis pas tellement inquiet de prendre une potentielle amande ou que ma moto soit même saisie. Lorsque je démarre la moto pour la première fois la seule phrase qui me vient en tête c’est “Maintenant, il s’agit de rester en vie”!

Le vendeur m’aura brièvement montré l’emplacement de l’embrayage, les vitesses et les freins. Ce sera la seule formation Moto avec laquelle je vais parcourir les 1000 km qui me séparent de Hồ Chí Minh City. Si passer la première vitesse n’est pas un soucis, gérer l’embrayage, l’accelerateur et le passage des vitesses sur une moto aussi capricieuse n’est pas un coup facile à prendre, les commandes semblent fonctionner en “Tout Ou Rien”. Je ne suis qu’en première, mais j’alterne accélération et freinage de manière saccadé. Le vendeur qui m’avait quitté ressort de son magasin en voyant que je n’ai pas l’air très à l’aise sur la moto, court vers moi et me propose dans un anglais incertain “Automatic? Motorbike Automatic?”. Si sa proposition de changer pour un modèle de à transmission automatique est plutôt attentionné, elle a le dont de m’énerver. Je refuse aussi poliment que possible et me dis que cette p***** de moto va m’obéir, de gré ou de force!

Je réussi à parcourir plusieurs centaines de mètres, sans trop savoir comment retrouver le centre ville et mon auberge, lorsque je me retrouve dans une rue quasi-déserte dans laquelle il me semble idéal de pratiquer quelques compétences clés pour maitriser la moto: Freiner! Çà me semble être la plus importante chose à apprendre, Débrayer et Freiner, doucement ou en urgence en utilisant le frein avant, situé au niveau de la Main droite, et arrière, situé au niveau du pied droit. J’accélère en première, et je freine. Tout simplement. Je répète l’opération près d’une cinquantaine de fois, Jusqu’à ce que je me sente à l’aise et que cela devienne un réflexe!Passer les vitesse. Une fois que j’ai compris comment freiner, il faut maintenant prendre l’habitude de passer les vitesses. Je refais une vingtaine d’aller retour en alternant la première et la seconde de manière répété. Ce petit entrainement m’aura pris au moins une heure, mais les bénéfices sont immédiatement au rendez-vous. Lorsque je reprend la route ma conduite est bien plus souple, il reste bien quelques saccades, mais je suis à même de les maitriser sans problème et je parviens à rentrer à l’auberge malgré quelques détours.

Pour célébrer mon achat, je décide d’aller camper à la plage. Je prends quelques affaires, laisse mon sac à l’accueil de l’auberge et je pars à la nuit tombée en direction de la côte, à travers la ville. Au détour d’une rue plutôt déserte, je passe à côté d’un bar bondé dont l’ambiance me force à m’arrêter quelques instants. J’ai acheté une moto et appris à conduire cet après midi, il fait nuit et j’ai encore une dizaine de kilomètres à parcourir pour arriver à la plage: un verre, pas plus.

Deux verres plus tard, je tombe et alors que je suis résolu à partir, je tombe sur Marty, un irlandais dont j’avais croisé la route à Hanoi quelques semaines plus tôt. Il me parle un peu de son trajet en bus et m’explique qu’il se dirige vers le sud sans itinéraire précis avec pour idée principale de rejoindre Hồ Chí Minh. Je lui explique alors mon projet de rejoindre Saigon via Hồ Chí Minh Trail, à Moto et lui propose de se joindre à moi. Proposition qu’il commence par décliner en ironisant sur mes chances de survie. Lorsqu’il jette un oeil à ma Honda Win, baptisé “Sally 2”, garé devant le bar, il semble soudainement reconsidérer ma proposition. L’aventure que promet ce mode de déplacement est bien plus intense, bien que plus risquée. Il me confie n’avoir conduit une moto qu’une seule fois et n’être donc pas vraiment serein. Je lui explique avoir appris à conduire dans l’après midi et lui promet une formation éclair s’il accepte, formation qui le laisse perplexe. Il se laisse tout de même convaincre mais incertain de sa capacité de discernement au vu de l’heure tardive et du nombre de verre que nous avons partagé, il me propose d’en reparler le lendemain à 10h autour d’un café.

Je quitte la soirée, content d’avoir trouvé un potentiel compagnon de voyage, et prend la route de la plage à moto. Il pleut des cordes, la route est glissante et j’ai bu un peu plus que prévu. J’arrive sans problème à la plage, mais la tempête m’empêche de dormir. Le vent est infernal et arrache les sardines qui retienne la housse imperméable de ma tente et fera aussi tomber la moto que j’avais garé sur le sable. Je me retrouve trempé et couvert de sable. Impossible de dormir. Je reste éveillé jusqu’aux premières lueurs du jour et reprend la route du centre ville où je doit retrouver Marty d’ici quelques heures.

La suite, Marty l’a rédigé sur son blog de voyage dont j’ai recopier articles ci-dessous. Disponible uniquement en anglais, sa plume est pragmatique, hilarante et criante de vérité.

Hội An, Vietnam

10 November 2012

So today Tea [a Local Friend] invites me to her house for lunch, with her brother and his fiance. They are going to cook for me. So this is pretty cool, another insight in to how people live here. She picks me up and takes me to her house. It is literally just one room. With a washing area off it, for shower, toilet and washing. They make a feast, with rice, spicy pork, spinach soup, tomato mackeral and deep fried tofu. Delicious. Really really good. Tea tells me how she buys fresh ingredients every day and cook everything from scratch, that’ll be why it tastes so good then. Nobody other than tea speaks english so she is acting as translator. Her brother has even bought me some beer to drink with my lunch, how nice. After lunch Tea and I grab a coffee before she has to head to work.
When I get back to the hostel I chat to a couple of Chinese girls who are waiting for their bus to Nha Trang. They are going the same way as me, so we exchange details and maybe I will see them further down the line. —– I head to a western bar for dinner tonight. I am craving some meat, it’s hard to find that here, just the suggestion of meat. I feel like I have had my entire months consumption of vegetables this week, and not even my daily consumption of meat. So it’s a burger tonight, maybe with some bacon and cheese. Mmmmmm. While I am waiting for my burger another guy in the bar asks if I fancy a game of pool. Poor b* doesn’t know what he has got himself in to. So we play and my food comes, John from USA. He takes an awful beating, but is spirited in his defeat. Brad and Kristina come to the bar and we play some doubles. Then Dung and Long and soon the table is filling up, with a winner stays on policy. Later on and we rock on to Why Not? —– When we get there I bump in to Elias, the French guy I met in Hanoi. He is telling me how he has just bought a bike and is off down the country. He tells me he is looking for a biking buddy, and wonders if I am interested. Hmmmm. In my heart I want to say yes, as soon as he asks. However considering that I have only rode a Moto once, and the one that he has got is manual, I decide to sleep on it. The fact that I have also consumed some alcohol this evening also leads me to believe that making a split decision at this time is probably not the best idea. For the rest of the evening all I can think about is the possibility of getting a Moto. I am filled with excitement even just at the thought of it. I have to give it some serious consideration, but at the same time I do not want to kepp Elias back from his travels. So we decide to meet at 10 tomorrow and discuss over some coffee. —– Moto taxi home and the gate vault befor bed. I am Moto on the brain.

Hội An, Vietnam

11 November 2012

Up at stupid o’clock to meet Sinh [a Local Friend of Marty] for breakfast in the usual place. I tallk to him about me thinking about buying a Moto, I want to get his thoughts. The bike I am thinking about is a Honda Win, of course not a real Honda Win, one that is made in China, as it is considerably cheaper. Of course Sinh tells me that they are not good bikes and that Vietname people don’t want to buy anything from China. I expected his response, but I am leaning towards the purchase regardless.

After breakfast I meet Elias to talk about a few of the finer details. He shows me a map of the planned route, tells me how the bike was tricky at the start but he is now a pro. I think he uses that term quite loosly. He offers to give me a go on his bike to try it out. I’m feeling a little scared, but after some discussion it is time to put in to practice what we have been talking about. First things first, this is a real bike, not like those scooters you see, or the automatic Moto I was on the other day. It is big and has a great pur when you get her going. I get her powered on and try releasing the clutch slowly to determine the biting point. I give it a little go just down the street. So far so good. I am concentrating so much on changing gears that I am aware that I am not dedicating my full attention to the road in front of me. That has to change. I refocus. The accelerator could not be described as smooth. More of an all or nothing accelerator. This makes maintaining a constant speed almost impossible. Of course, as this is my first time I am sure I am not doing things properly. After a quick rip down the street and back up again I have a feel for it. I now have everything in place to make an informed decision. I tell Elias that I will let him know by the end of the day, so I can discuss with some more people.

Tea gets me later in the day and we go back to Da Nang. I ask her about me getting a Moto and I am met with a resounding ‘No, too dangerous’ Ha, just what I expected. I’ll take on board her opinios and add it to my decision making. I have expressed interest in getting a camera lens. After playing with her friends 50mm, I asked Tea to find out the price for me. $90 which is cheaper than I bought it for at home. I’m not sure why I didn’t bring it with me. Aww well. We are going to go and see if we can get one. In to Da Nang and I get out the phone as we piggy back some free wifi. Get to the camera shop and they have the lens. Tea gets a little discount and I buy. Happy Christmas Marty. We go to get something to eat, and we end up in this place that does, chicken and rice. So I get a half chicken, bones and all. Normally not a fan, but it tastes so good that I literally destroy that half chicken. Nom Nom Nom.

I have decided that it is now time for me to go and see the new Bond movie. There is a cinema here and so we decide to go. I think this is the best cinema I have ever been in. The picture quality was superb, the sound was clear and crisp and on top of that the seats were comfortable. Bond wasn’t too bad either. It was in English with Vietnamese subs, so it was perfect for me, being the only foreigner in the place. Though I had heard that going to the cinema in Vietnam was a disaster. I can see why, because it is all sub titles it means that the Vietnamese people have no problem answering their phone or talking loudly to each other. This proved to be a little irritating after a while, but not enough to distract me from the movie,

We get back to Hoi An and Sinh want to meet for a drink as tonight is my last night. We stop at a little restaurant and Sinh soon arrives. He orders up some food and the crate of beer that is customary in these places. We share a some bottles and it is clear that Sinh is somewhat worse for ware. It gets to a point where he is just leaning on his hand sleeping, Tea and I laugh. The scary thing is, he then gets on his bike and heads homw. Crazy. Tea drops me back to my hotel and I send Elias and email. I’m in.

Hội An, Vietnam

12 November 2012

I wake up this morning with a swollen face. My left cheek is puffed up along my jaw line, and it’s fairly sore. I’m not really too sure what it is. Time to call on my local Vietnamese friend. I go for coffee with tea and explain to her what my issue is. She decides that a trip to the pharmacy is in order. She chats with the pharmacist, who asks me some basic questions like if I feel sick or have a fever. Next thing I know I have 3 sets of medication, that I need to take 3 times a day for 5 days. I still have no idea what is wrong with my face. Tea does not know the English words to describe the issue, so it is off to somewhere with wifi so we can get this translated. Turns out I have a blocked saliva duct. How does that even happen? I also want to check what all these pills are, I don’t take pills, so I want to know what they are before I start. I have an antibiotic, paracetamol and an anti inflammatory. All seems fine to me, so I start, hopefully feel better in a couple of days. It’s so different to home, you just rock up at a pharmacy and you can get whatever you need, no questions, no prescription, nothing. Madness!!

Tea takes me to try some bikes today. We head to the street where Elias got his, and I see a Honda Win, they are more than happy for me to take it for a test drive. Me?! With my whole 5mins experience. Anyway, after a couple of stalls, the guy from the shop decides it would be best if he jumps on the back. No English. Just good old body language. Once I get her going it is easy enough. We rip down the road a bit and then I stop and come back. I’m not convinced this is the one for me. So we head off to another place to try another bike. The place we stop at say they are getting a couple in later in the day. So Tea and I go off to grab some lunch. We have make your own spring rolls, and a seafood hotpot, delicious. Then we get the txt, bikes are in, let’s go. I get to try the Honda Win, this time on my own. It is better than the other one I looked at. I have a look at the bike after my test drive and make a list, mirrors, indicators, new oil, neutral light, luggage rack and I want the speedo to be working. All agreed, I commit and say I’ll buy. The guy who does the fixing isn’t working today, so I’ll have to come back tomorrow. No problem. I’m excited. It’s all pretty real now, I have just agreed to buy a Moto! Ha ha ha. My god! This is either the best thing I have done, or a complete disaster, time will tell.

The rest of the day I have a massive smile on my face, just thinking about my bike. Ohhh I can’t wait. I go for dinner with Tea and then we go to a bar that is playing live music. When i say a bar, nearly everyone is drink coffee and juice, me included because of my medication. The live bar is pretty cool, a mixture of Vietnamese and English songs, with various singers and a full band including a piano. There is a dance floor and there are people doing ballroom style dancing along with the music. It was a good evening and we leave around 10 then take an early night. I email Elias and ask him if he can pick me up tomorrow, as my bike will be ready at 11. He says no problem, so it’s off to sleep and to dream about my bike.

Hội An, Vietnam

13 November 2012

Elias arrives at 10.45 and it is off to get my bike. When we get to the garage, it doesn’t look like they have even started any work on my bike. Elias gives the bike the once over and he thinks it is a good one. Only thing is the back tyre doesn’t look the same as the one I had yesterday, after some negotiating they change it for an extra $5. We are in the shop for a good 3 hours before my bike is done and ready, I also got new brake discs on the front, only because they broke when the guy was putting the wheel back on! You should see how they do things here. If something doesn’t fit, you just hit it with a hammer, or grind a bit off until it fits. They’ll try anything before they have to go out any buy a new part. If that’s what the need to do, one guy jumps on his bike and disappears off to buy whatever is needed. Of course we are working in Vietnam time, so that’ll be why things take longer than normal. When everything is done I pay my cash, $250 and get my keys and papers. Tea has given me a helmet, so I don’t need to worry about getting one of those. I get on my bike, wave bye to the garage and off I go.

I have just bought a bike! Mine! All mine! I have not had a test. No one has verified I can ride this thing, but I have it! Ha ha ha. Only in Vietnam! I email Elias, I think we should take the bikes on a good run before the trip, just to open them up, see if anything goes wrong, then we can head back to the garage and get it sorted. So it’s off to Da Nang, Elias hasn’t been so it’ll be good for is to do the 30km each way. So off we go, it’s quite busy as we leave Hoi An, lots of bikes and people and everything a real challenge. The thing about driving in Vietnam is that you do not stop. If you are coming from a side road you just power out on to the main road, it’s actually more dangerous if you stop, as the people behind you will have to swerve round you. Obviously this is quite hard to get used to. When you have the fear all you want to do is stop. Not an option! Once we get on to the main road things are much easier, nice big 2 lanes carriageway. It’s great getting the biker up to speed and enjoying the open road. We get to Da Nang and check out the beach before heading for some food. We stop off at a place along the front, I know it’ll be more expensive, but having been in to Da Nang with Tea, there is no way we are heading in there today! We order up a seafood platter, and we get some quail eggs, and a salt and pepper and lime juice dip. With a heap of MSG in it. You can actually see it. I am all over it! Ha. After lunch we head back. We need to get some supplies for the trip so I follow Elias in to the centre of old town. My god. So many people. Driving slowly is an issue I’m having. My accelerator appears to be either all or nothing. Steady cruising doesn’t appear to be an option. Of course, I have just started riding, I’m probably not doing it right. Anyway, after a few stalls we get to the shop, and I didn’t kill anyone, so I’m feeling good. In the shop we get plastic bags, bungee ropes, some rope and I invest in a good quality rain coat, poncho style. After this Elias and I head to our hostels.

Well, I try to go to my hostel. I stall my bike about 10 times. There are so many people around, I’m struggling with the pressure. As I’m at the side of the road, struggling, some guy comes over saying Moto. He take my bike to the side suggesting that he can fix my issue. I ask him how much, $1, I can live with that. When I get off the bike and take a look I can see that my clutch is bed. So it’s convenient that this guy was here. Now for some reason after 2 hours my bike is still not fixed. Then this mechanic tries to leave. I’m not having this, so I start questioning him. Useless, he speaks no English, so I phone Tea, she doesn’t answer, so I phone the hostel to get the receptionist to translate for me. So basically, I need a new clutch cable, but apparently everywhere is closed, so I’m to push my bike back, then this guy will come in the morning and fix it. b*s! I’m not really very happy, but I have little choice. So off I go, pushing my bike up the street. As I’m pushing I meet one of the guys from Easy Rider, this is a company that does tours around Vietnam, off the tourist trail, on the back of pimped out Motos. They guys speak really good English and are all so friendly, anyway this guy tries to sell me a tour and I tell him I have just bought a bike. He offers to be my guide, but I say it’s ok. Then he asks me why I am pushing my bike. I tell him I have no clutch, he tells me I don’t need one. He jumps on, puts the bike in first, then gives me a push and tells me to drive like normal. Sure enough, off I go, working a treat. I do t get very far when my mechanic appears in front of me and flags me over. It is only at this stage that I think to myself, how am I going to stop with no clutch? Dick?! Why did I not ask the Easy Rider guy? I manage to change down a couple of gears then I turn the engine off, it works. Good thinking Marty! So the mechanic fixes my cable and the bike is all good. Off I go to my hotel, at night, brilliant! First day! I hope this is not a sign of things to come! I get home 3 hours after the guy first started on my bike.

I head out for dinner with Tea and say goodbye as I am leaving in the morning for the Moto adventure! We also go to the Japanese bridge and I buy a candle, that is in a little paper boat. You then place this in the river and off it floats. You are supposed to make a wish, as you place it in. I’m glad I got to do this, I have been meaning to but just never got round to it, but as this is my last night I do it. The candles look cool as they float off. After this Tea drops me home and I get some sleep before the adventure tomorrow. Elias will be here at 8.

Quang Nam province, Vietnam, Vietnam

14 November 2012

So I am up early because I have not packed my stuff yet. I was going to last night but I was too tired, so I get it packed this morning. I am downstairs and ready to go at 8. 9 comes and goes, 10 follows and there is still no sign of Elias! I send him an email, as he has no Vietnamese phone. 11 arrives and still no reply. I am starting to get concerned. Maybe he is dead? Or lying in a ditch somewhere? I don’t even know where his hotel is, so I can’t even swing by and see if he is there.

Eventually Elias pulls up outside the hotel, he wasn’t feeling well this morning and so had to go to hospital. He tells me he just has to wait for some results and then he is good to go. I am relieved that Elias is still alive, the trip will happen. It’s 12 before Elias returns all packed up and ready to go. We are heading to My Son today, this is some ruins about 40km away, then we plan to head on to a small town further south. The start of the trip we plan to go through the mountains, then in the later half we will work our way to the coast. Of course, the plan is loose, so anything can happen.

The bike feels totally different with all the luggage on the back. We manage to negotiate our way through the town and out on to the main road. This is it! We are on our way, let the adventure begin. As we make our way we come in to various towns of different sizes, of course no board showing the name of the town. They all typically have a main street, straight and long, with various junctions along it. So the main road goes right through the heart of towns, the traffic density is vastly increases in these towns, with people, bikes, trucks and animals likely to appear for anywhere, one has to be alert. We stop in one of these towns for some lunch, we figure it’ll be cheaper here than when we get to My Son. We park the bikes up, as I get off my bike I burn my leg on the hot exhaust. Just a touch, but so painful. When we get in to the the place we are having lunch, they have a sink, so I have my leg thrown up on to the sink running some cold water over my leg to help the burn. The people in the restaurant think this is very funny, but I don’t want a blister forming.

After lunch, we arrive at My Son after passing through a lovely road section, lined with trees. We buy our ticket and take our bikes down a cobbled road. I am having the life shaken out of me on this road. Elias flies off ahead, I decide to take it a little slower, maybe save my suspension. After what seemed like, never ending cobbles we get to a clearing and park the bikes up. There are no signs, just a couple of restaurants. We make an educated guess and walk in that direction. It isn’t long before we get to another collection of shops through the forest, just beyond we can see the ruins. The weather has been kind to us and so when we arrive the sun is shining. As a bonus there is hardly anyone else here, which make is great for photos. I haven’t seen anything like this before, red bricked buildings, covered with grass, from dwellings to places of worship. We wander around and take some photos, the site is massive, with 4 excavated areas. We look at 2 of them, and it was really only the first one that was impressive. It was cool that you are able just to wander around, few areas off limits. After a few hours we get a drink in one of the restaurants, have a look at the map and see where we will stay tonight. The plan is Kham Duc, or there are a few towns close if it starts to get too dark. So we head back out the same road until we get to a turn, no signs. We ask a couple of locals if this is the way. From what I can gather we can go this way, but the road is a dirt trail full of potholes. They suggest going back towards Hoi An and taking a better road, making the journey about 20km longer. As we are debating what to do Elias’ face drops. He has just remembered that he has forgotten his laundry. So we have to go back and get it. Ha. I start laughing, what a dick. I’m not annoyed at all by this set back, I just think it is funny.

As we are passing through one of the towns Elias stops suddenly in front of me. I have to slam on the brakes and swerve to avoid him, instinctively I stick my foot out, and trail it along the road, pull the clutch and end up revving the engine. Once I calm down and roll to the side of the road I ask Elias what the hell he was doing. Turns out that his brake lights don’t work, that was the issue. After this near death experience we make our way back to Hoi An, rush hour when we get there. We decide to stay in the hotel Elias had been in before because it was cheaper than mine. We get back before dark and get checked in.

We end up staying in the same dorm that Elias had been in, he even gets the same bed. The dorm is a joke! 3 beds in a converted beauty salon. So humid in here, but then I not paying a lot and its only for one night so its ok. There are free cocktails here between 6-7 so we head down for some of those with Nicole from Netherlands, who is also in the dorm. After a few of these I decide to go out for dinner with Tea and Elias stays in the hotel.

Some good old rice and grilled chicken for me! So good. I am starting to become a fan of the half chicken, maybe only due to lack of choice. Ha. After this Tea takes me to a local university where we get to watch a talent show. Everything from singing, dancing to instrument playing. I am most definitely the only white person here. We were late arriving and so we have no seat, just standing at the back, I’m glad because the heat coming out of the place is suffocating. Luckily I can see over the Vietnamese heads to the stage, Tea on the other hand is too small and has to move about to get a view. When I can’t take the heat anymore Tea drops me home and I get all my stuff ready for tomorrow. Bike ride adventure, take 2.

Hội An, Vietnam

15 November 2012

Today is terrible. Torrential rain beating down. We decide that this is not the day to set off on our adventure and so decide to stay one more day. With tomorrows weather looking much better. I don’t really fancy starting the journey with the rain beating down on me, though I am sure that it will happen at some time, but not to start.

I just have a nice relaxing day because there is not much to do in the rain. Elias has to get his lights fixed today as the reason we had to rush back last night was because if it got dark Elias would have no lights to drive with. There are only street lights in the towns and there are no cats eyes on the road, so if you have no lights you are as good as dead if you are driving at night.

I watch a couple of movies today, the best thing to do on a rainy day like today. I head to a local restaurant for dinner and get a delicious beef noodle thing. Then I get an early night, because we are actually going tomorrow, no excuses.

Kon Tum province, Vietnam

16 November 2012

So we are up at 8.30 but by the time we get something to eat and pack our gear on to out bikes we don’t end up leaving until 11. Of course Elias didn’t bother to fix his lights yesterday as he thought he would melt in the rain, so we are going to have to look in to doing that somewhere along the road. Elias is so cleaver that he left his helmet outside on his bike all day yesterday, and it was upturned, so he now has what can best be described as a bowl of soup, to put on his head this morning. Ha ha.

We heads back out the same way as we did yesterday, though this time we take the correct road heading towards, Khum Tuc where we stop for some lunch. Lunch was not the best thing I have eaten, the usual chicken parts and rice. We pick through some of the bits of chicken but end up ordering some more rice because we are hungry and can’t be eating any more of the rice. They end up over charging us badly, we offer them some of what they want and they seem happy enough so we are on our way. We stop somewhere to get some petrol, I can fill my tank for £5.50, so quite a difference from the prices I am used to. Elias is sick of driving with a fish bowl on his head and so stops at a local shop to buy a new helmet. We had been driving though the rain and so he decides to get one with a visor on it. I have a look but decide that the quality is not the best and so I don’t buy. It isn’t long before we stop and Elias is messing round with his visor, I tell him to be careful, but as he is French he doesn’t listen. Crack! He breaks the visor on one side, I think we got a whole 5km before he broke his helmet. As we drive along the road the wind catches the flapping visor and rips it from the helmet. So Elias buys the helmet for the visor, and now he has none. Good job Elias!

As we motor along we start heading up a hill and I notice that my Moto is spluttering, with the power fading on and off intermittently. It gets to the point where I my bike just dies on me, and I can’t get up the hill. Elias rips off in to the distance, but it is not long before he is back. While I am waiting, a Vietnamese guy stops and asks me what the problem is. I explain and he tells me that he knows a garage where we can get it fixed. When Elias returns we decide to follow the guy to this garage and see what the problem is. After the mechanic takes a look it appears that the pump is clogged and so when I am going up a hill I can not get the power I need. So the guy takes the pump out and gives it a good clean and then puts it back in. It was probably the crap petrol that we put in earlier. I have decided that we will only use a petrol stations for our petrol from now, and not the little pump on the side of the road that we used today. Once my pump is fitted I take it for a test drive while Elias gets his lights replaced. I had back up the hill and there is no problem with the bike, great job. After I get to the top I pick a spot to turn around and head back. I wait for a couple of bikes to pass and then I start my U turn. What happened next was a culmination of stupidity, lack of confidence and inexperience. As I start to turn round I realise I am going too fast and not turning enough. In this moment of panic my mind tells me to slow down. In reality what actually happens is I apply more power. Normally these type of events happen slowly, not this one. I am accelerating towards the side of the road. Then I see it. A 4ft concrete ditch, running the length of the road. Interesting that I had not noticed this before. My panic turns to fear as I plunge my bike into the ditch. Somehow I manage to jump from the bike and land on the road. My Moto now sitting in the ditch. I start to think about what type of damage I will have done to my bike and how much it may cost to fix. Then I realise that I am not going to be able to get my bike out of the ditch as the sides are so steep. What am I going to do? While I am standing here like a dock, I think about what has just happened and I relise that there were many options to avoid this catastrophe. I could have pulled the clutch, applied the brakes or even just taken my hand off the accelerator. So many options, but I choose to power my Moto in to the ditch. Good choice Marty. I hear a bike coming, he stops when he sees my Moto in the ditch, he can’t help but produce a smile at my predicament. He speaks no English, but then I don’t think that this situation needs much explaining. He flags down the next Moto passing and another guy comes over to help. They point to my leg and it is the first time that I notice the damage I have done to myself. Removed a good chunk of skin off my right calf, I am bleeding all down my leg and on to the road. Now I can feel the pain. Obviously a by product of my hasty dismount. The three of us manage to get my Moto out of the ditch and back on to the road. The front light is hanging off and so one of the guys just gives it a tap back in to place, then the second guy heads back to his bike, while the first one continues to talk to me in Vietnamese. I think he is asking for money, and so I offer him some for his help. He gives it back, it is then clear that he was trying to tell me to slow down. Little did he know that this was a low speed incident. I thank him again for his help and move off slowly back down to where Elias is. I pass him on the road and so turn round and we head on our way. I explain to Elias what had happened. Of course he laughs and is as understanding as you might have expected.

As night time approaches we are no where near anywhere! It starts to rain and so we are on with the sexy ponchos. As we drive my light is shining in to the sky, like the bat symbol, a result of my visit to the ditch I suspect. The rain is coming down very hard and visibility is next to zero for me as I have a column of light shining directly up in front of me. Elias is not in much better shape as his light is turning on and off as if he is communicating in morse code with the trees. This situation is further complicated by the fact that the front light dims when you are not accelerating, we are going down hill so we are not doing too much accelerating. Suddenly the good road that we were on disappears without warning. Speed reduced, we are dipping in and out of potholes trying to avoid the largest ones. We see a sign for the next town, only 22km, we will stop there. This driving is brutal, I can’t wait to get out of the rain. As we get to where the town is supposed to be, the sign changes to another town, 40km away. Our town is nowhere to be seen. It just disappeared. There were no turns, it just doesn’t exist. We have little choice now, we have to keep going. As we continue to drive the rain is getting heavier, and when lorries pass on the other side of the road I am getting coated in a spray and blinded by the lights. It is not just on coming traffic that blinds me. Everytime Elias brakes it is like a flash bang going off in my face, but I have to keep close as I can not see anything with my light. There is a thunderstorm coming and as we wind our way through the mountains we are treated to a light show. Every few minutes the whole sky is illuminated with bright flashes and I can see the silhouette of the mountains, beautiful. After what seems like an eternity we get to a town, I see street lights, the rain eases. We coast through the town stopping at the hotels to get the prices. We end up finding somewhere for $5 each for the night.

We roll the bikes in to a covered garage. At least they will be dry in the morning. We start the lengthly process of removing our gear from the bike. Many bungee ropes later and we have the stuff off and in to the room. It is such a relief to be at a hotel and have not died. We nip over to a local place and have some dinner. You can tell that this place does not see a lot of foreigners, we even get the real price for the food, which is nice. We come back to the hotel and have a few beers and some tea before we retire to the room. Elias plays some guitar and we try to watch a movie, but I am so busted that I fall asleep. Haven’t talked about the plan tomorrow, needless to say it will not involve driving in the night again. My mattress is more like a board, but after my day I don’t care.

Pleiku, Vietnam

17 Novembr 2012

We get up and head for breakfast. It consists of Cosy Marie [Biscuits] and some coffee, just what you need for a day on the bike. It is hot today, much hotter than it was yesterday, there looks to be little chance of rain which is good. I have had enough of that. In contrast the road quality is not as good as yesterday and so the time it takes us is longer. We have a plan, Pleiku tonight. It is the next big city according to our map.

We are so concerned about having to drive at night that we completely skip lunch, in fact we only stop to to take a photo of a large village style house in a town that we pass through. It is at this point that Elias notices that I am leaking some oil from Jessie (My Moto) so we stop off at a garage. They mechanic just puts a new seal on, now when I say seal, it is like some rolled up tissue paper, i’m sure it will so the job. Elias has a rattle when he drives, his chain has a bit of give in it and it is hitting against the casing, driving him batty. He says to the guy, but it is difficult to convey what you want done when there is no English to be spoken.The guy takes a piece of the casing and grinds a bit away, later on we find that this did not solve the issue. Awww well. We stop for a coffee but they serve no food, so I bust out some pringles that I have, not that they do much for the hunger situation. Then we check how far away we are and work out that we are making good time today.

After a lovely stress free day of Moto we arrive in Pleiku before dark. It is a big city, the biggest one we have been in on the bikes. This throws up the new challenge of city driving. It is amazing that after only a couple of days how much more confident I am on the bike, with the exception of the U turn. We pull up at a hotel near the centre and get it for the same price as the night before. As we are unloading the bikes there is another westerner, Dave from USA, works in HCM, and he is cycling. Now that is brave. Not sure i’d be up for that! I notice today how bad my sun burn is, compounded by the wind burn. I have changed many many shades browner over that past couple of days. Perhaps by the time I get to HCM I will be black. The 3 of us head out for dinner and we get the good old half chicken and rice combo with a few beers. Elias and Dave order two portions of chicken, I just order two portions of rice. Dave tells me how he has been in Vietnam for 5 years and has no plans to go home. He is 43 and has a Philippine girlfriend who is pregnant. After dinner we find a wee spot on the street and ask about beer, the guy just takes off to the shop and buys us some cans. Then sells them to us, ha. Genius. We sit down and enjoy the beers, Dave offers for us to stay at his house when we get to HCM. What a result, may well take him up on that. We all head to bed, more biking in the morning.

Buon Ma Thuot, Vietnam

18 November 2012

Of course the plan is to leave Pleiku early, but that never materialises. By the time we get up and get the bikes packed it is after 10. Never worry, we will make good time. Sun cream has to be applied today as I am really starting to show the burn. My arms are black, with the exception of where my watch and bracelets are. I look ridiculous. Not much I can do about it now though, just some sun cream to stop it getting worse.

The road today is terrible. I think it is the longest stretch of bad road that we have had on the whole trip. Woeful! It is like being on the shaking plate in the MOT. A combination of tarmac, concrete and just stones, sand and anything else lying around. Today is Sunday and so i thought that we would have had less traffic, but that was not the case. More lorries, trucks and busses than normal. This makes the whole bad road conditions a lot worse. What happens is that you over take the lorry on a particularly bad pothole section because they slow down so much, only to have the lorry overtake you on the slightly better sections. The fumes are toxic from the lorries and buses and that is why most Vietnamese wear masks. We were advised not to because when the police are out doing random checks there is a chance they may pull you over if they can not see your face. Though when they see you are white they don’t bother with you. So we just have to contend with the fumes, to save the bribe that would be in order if we are pulled over.

After a bone shaking couple of hours Elias pulls over for our lunch stop. When I get off the bike my arms are still shaking from the onslaught that they have had all morning. Elias doesn’t seem phased by the potholes plunging Sally 2 in to them as though they were not there, while maintaining speed. I have taken a slightly more cautious approach, driving slower and trying to weave my way in and out of the danger zones. When we get to this place for lunch we are greeted by an incredibly enthusiastic Vietnamese man, who quickly turns out to be fairly well on his way. We get the prolonged hand shake followed by pats on the back. He sits with us for the whole meal, talking away, we even write in his book, telling who we are and where we are from. He seems so happy that we did this for him, it was no effort at all. I ask to go to the toilet and I am shown out the back, there is no out house in sight and it quickly becomes clear that I just go anywhere, nice! Lunch was fantastic, with some meat, fish and noodles. Just what we needed after our trip here.

Back on the road, just a quick stop. Need to make sure we get to Boun Ma Thuot before dark. In the second half of the day we are greeted with the same terrible roads, but in addition we have these tractor type things. The engine is in the front and it looks like a lawnmower engine, steering is taken care of with a set of 4ft handlebars behind, where the driver sits. Then on the back it carries a trailer, either full of people, or full of logs. These things are so loud and so slow. I think over the hour that we were travelling we must have seen at least 100.

Eventually we arrive in Buon Ma Thuot, which is the biggest city that we have been to so far. We arrive while it is still light and drive around looking for somewhere to stay. After having no joy using this approach we stop in a cafe that has wifi, so we can check online for somewhere. We have somewhere picked out and so we head there, the usual $6 a night. After the arduous job of unpacking our bikes we get our stuff in to the room. Head out for dinner and just stop at some local place on the street. There are still the plastic chairs, but they have backs and are much higher, so you don’t feel like you are sitting on the floor. It is about 7pm and we start to hear the pumping dance music. Curious, we head over to the cafe that was across the street. They have a DJ playing and everyone is enjoying coffee. We grab a coffee before retiring to the room, where Elias plays guitar and we listen to music before bed.

Buon Ma Thuot, Vietnam

19 November 2012

We get up in the morning and we check out how to get to the national park, where there is the opportunity to ride some elephants. It doesn’t appear to be too far, maybe an hour by bike. Get some breakfast, of bead, eggs, coffee and tea. The tea here is delicious, when you drink it, it tastes like cake. We call it cake tea, and in a lot of places you get a free glass when you order a coffee. We are about to head off when Elias discovers that he has sheered his luggage rack. How does that even happen? By driving too fast in to pot holes, that’s how. Elias decides that he will get it fixed when we get back from the elephants.

We head out on another glorious day towards Ban Don. The first part of the road could not even be called a road. Just sandy gravel with pothole after pothole. I mean you would be forgiven for thinking that it was just some lane, but no, this is a road, it appears on maps. Elias doesn’t even adjust his speed considering Sally 2’s injury, poor girl. As usual I am lagging behind, but have confidence that Jessie is in good health. After the usual bit of asking where we are, and getting the language barrier, we eventually find what we are looking for and so drive the bikes in. When we get down to what looks like an office, there are a number of people having lunch. One of them comes over to us and we ask about the elephants. There is no one else here, perhaps we are in the wrong place. This woman makes a phone call and it is not long before someone who speaks English arrives, we talk about the prices and decide that after some lunch we will take the elephant ride for an hour. We get some lunch in the place we just saw and then it is back to the office.

We follow the guide across the bridge to where we are going to meet the elephant. As we are in Asia I am not sure how big the elephant is going to be. For our money we are both going to be on the same elephant, with one guide controlling the beast. After a short walk we see the elephant emerging from the forest, an impressive sight. It’s only about 9ft tall but is is still a hulking beast. It gets maneuvered over to a podium that we are able to climb up. It has a large frame on its back that has a back and sides, and a wooden plank for you to sit on. The guide is just sitting on the head of the elephant. We clamber up the stairs and Elias gets on to the elephant first, then I follow. We pass our cameras over to our guide so that he can take a few photos of us on the best before we set off on our trek. The skin is so tough, and the hairs on the back are like the bristles of a yard brush. Apparently takes about 10 years to get the elephants fully trained, a long process.

As the elephant starts to move it becomes clear that this is not going to be a comfortable excursion. The metal frame sticks in to your back as we are being jolted from side to side with the motion of the elephant walking. There is also not a lot of room for the two of us on the seat, so it is cosy. We move through the forest with the elephant stopping periodically to rip a particular plant up out of the ground, we find out later that it is after the root to eat. The guide gets the beast back on track with a swift kick to the head. It is some experience being lead through the forest, and although we do not see any wildlife, we get to see a Moto, in the wild. Beep, beep beep! As we progress through the forest the guide gets off the elephant and walks along side, all I can think about is what would happen if it just decided to run off. Run away elephant, with us on the back. Then, to my horror, our guide spots a spider in amongst the trees, he uses a pole and removes it from it’s web and starts playing with it. Ehhhh! I say to Elias in as calm a voice as I can muster, that i’m not so fond of the spiders and I hope the guide doesn’t bring it anywhere near me. Luckily he plays with it for a short while and then puts it back on a tree, thank god. As we near the end of our hour the guide lets us get on to the head of the elephant to try that out. It is significantly more comfortable here than in the back. Though there is not anything to hold on to, with my feet resting either side of the elephants eyes. I feel like I am some real safari, we get a few photos taken and then it’s back over to the platform to get off. The elephant is so tame, I mean we can sit on it’s head, pat it, stand right in front of it and pat it’s trunk. It is just amazing, what an experience.

Quick drink and then it is back on the girls as Elias needs to get his sheered luggage rack fixed before we set off tomorrow. Heading back out the road with the sun sitting low in the sky, then suddenly Elias starts slowing down in front of me. We pull over and surprise surprise, another issue with his bike. It won’t even start. We discuss the very real possibility of me towing him back. That idea is parked quickly, and we decide that we should try and flag down a truck for his Moto. Thumbs out, the first truck that passes stops. A little English, and no problem. The 3 of us scramble the bike up in to his truck and off we go. Elias rides in the cab and I follow behind. It’s only a bout 20km to BMT, so it doesn’t take us too long, and the guy drops us right to a garage. It is quickly identified as a spark plug, out with the old and in with the new. I take the opportunity to turn my light on and shine it in to the sky to see if the guy can fix that, as it is now dark. To my horror he just smiles, grabs the light casing and points it down. That’s it! Unbelievable. I didn’t even think about doing that> Dick. Ha. With my light now working we head back to the hotel, the garage we were at did not have any welding facilities, so we will have to get that done in the morning before we head off.

After dinner we head back to the cafe/bar place with the pumping music, and have some coffee and beer for a couple of hours before heading to bed. Garages open at about 8, so we want to get the work done quickly and be on our way. Here’s hoping.

Nha Trang, Vietnam

20 November 2012

Up early and Elias has dropped his bike in to get the repairs done. Then he comes back and we get some breakfast, the good old baguette and pate combo. Then we head back to see his Moto. I decide it is probably a good idea to fix my indicators and change the oil. Elias, on the other hand, has a long list of repairs, including, all his lights, luggage holder, foot rest and of course the oil. After getting this done and dusted it is back to the hotel to check out and get the luggage on the bikes. Of course when I am loading up Jessie, she decides to fall over, again. With all my luggage on. Right in the hotel, petrol starts pouring out. I call for Elias to help me lift her up, but the French p****just starts laughing and reaches for his camera. The two women in the hotel end up helping me, while Elias chuckles away to himself. Thanks Elias. After this I put the bike up on to the back stand, so it is level when I am putting my luggage on, and hopefully more stable. The situation deteriorates further when I try to remove my bike from the back stand and end up scraping 6 inch marks in the tiled floor. Ohh my god, I need to get out of here now before I do any more damage.

We navigate out of BMT and the destination today is Nha Trang. No bother for the pros. Great day on the bike, the weather is fantastic and we make some good time. This is the first time that we are going to be on the coast since we started the trip. We weave through the mountains, and down through the villages before we emerge from the hills and see the sea. What a sight, now this is the Vietnam I want to see on my bike. We pass rice fields, fish farms, and lakes on the way down to the sea. The road starts getting busier as the light is fading. Then suddenly the road forks, with no signs telling you which way to go. We pull over and Elias asks someone the way. Now, you must know how Elias does this. In his thick French accent he pulls over beside a local, no hello, just shouts the name of the city, pronouncing it completely wrong. The local looks completely confused, so Elias shouts louder, with every iteration of Nha Trang you can think of, except the right one. It is pronounced Nung Chung, spoken with the throat and not the mouth. Ha. Eventually the guy points in a direction and Elias shouts ‘Gammon’ (correct pronounciation ‘cam un’) The road is really starting to get conjested, and everyone is travelling at speed, we have bikes, buses, trucks, the lot. The main roads have a lane on the right hand side for bikes, but if you want to over take you just move in to the other lane to pass the bike, no need to look or indicate, as it is always the responsibility of the person behind to avoid you. The issue on this road is that there is a ramp down to the bike lane, meaning that I am feeling nervous moving up and down it. Don’t want to unbalance the bike. So with all this going on, and the light fading, I am glad that we have had a few days practice on the bikes, wouldn’t have fancied this at the start.

I am pleased as we pull in to Nha Trang and there is still some light, we stop off for a cup of coffee and to see if we can find some cheap accomodation on the internet. It has become a bit of a habbit of ours, drive all day, get to the city, find a coffee shop and then find the right part of town to get somewhere to sleep. Coffee drank and we set off in search of our budget accomodation. Directions are sometimes a little sketchy when using the map, and about 3 or 4 streets can have the same name, so it can be quite a challenge. After a few poor places we eventually find the place we were looking for, The Ruby Hotel. Elias goes in a checks the room because I don’t want to leave Jessie on her own, given her tendancy to fall over. The people are friendly and Elias says the room is good so we roll the bikes in to the underground garage and unload the gear. This is really the only annoying thing about having the Moto. Everyday starts and ends the same, with the luggage, i’m not too bad I just use 4 bungees, and a couple of bags. Elias takes at least 10mins at each end for his removal process, far too long.

We get our stuff in the room and then just head down the street to find somewhere to eat. I end up getting a pizza and some chips, I’m not feeling the Vietnamese food tonight. Elias gets the burger and then a banana pancake with chocolate sauce. He is disappointed as a crepe turns up, and not the 3 inch thick pancake that he wanted. He does a good job of destroying it none the less. We head to another bar and have a few beers and play some pool. Elias is really good at pool. Not! Ha, but a good sport none the less. We have quite a few beers and then back to the hotel, no plan for tomorrow decided, but we are going to stay here.

Nha Trang, Vietnam

21 November 2012

Big lazy day today. Crawl out of bed after midday to go down and get a coffee. We end up picking this place that does western coffee, so we get ourselves an Americano, nice to have a change from the Vietnamese coffee. I decide that my leg is not making the progress that I would like, so I decide to go to a pharmacy and see what the craic is. Although her english is good, the medication that she has does not have much English. I look at various tablets and creams and bandages. I decide to go for a cream and some bandages, I think I might try covering it and see what that looks like. I think a dip in the sea is in order today and that way I will be sure that it is clean.

We head in to the sea at about 5pm, not sure why we left it so late, but whatever, we are here now. I must say I am looking particularly hot with my tan lines on my arms and legs, it musters quite a few smiles as I head to the sea. Ha, the sooner I get in to the water the quicker the laughing will stop. So 21/11/12 and I am going for a swim in the sea, madness! The water is so warm, and as I swim further out I would go so far as to say that the water was hot. The salt water does not hurt my leg as I thought that it might have. Of course, Elias informs me that if I don’t feel any pain, I am in the early stages of gangrene, a comforting thought. We end up staying in the ocean until the sun goes down, messing around in the surf. The beach is busy with many people in the sea having a laugh. It’s hard to believe that it is nearly Christmas and here I am in Vietnam. Elias and I laugh at the lunacy of it all, and give a moments thought to back home and how people will be getting up for work now, I know what I’d rather be doing.

We head back to the hotel and I get a shower, wash all the salt off me. My leg is feeling tight with the salt, and the water has removed the premature scab, just leaving a soft, fleshy white film over part of the wound. I put some of the cream on my leg and then wrap it up with some gauze and tape. Lets see if this improves the situation. On the way out for dinner we tell reception that we want to go on the island tour tomorrow, which starts at 8. When we get down the town we notice a supermarket of sorts. This place must be an absolute gold mine. It has everything a westerner could need, bread, milk, cheese, even chocolate and crisps from the west. Of course with this selection comes a hefty price, though only expensive in comparison to what you can get elsewhere. We decide that muesli and some natural yoghurt is the way to go for breakfast and so we pick up some of these. Afterwards it is dinner and some pool before an early night due to the early rise tomorrow.

Nha Trang, Vietnam

22 November 2012

Up early and have some of the lovely muesli that we got yesterday. It’s not exciting but it does the job of keeping hunger at bay. We are down promptly for 8, though I don’t know why, as I have been on a few tours and I know that we operate on Vietnam time, not real time. True to form I think it is closer to 9 before we are picked up. On to a little bus and we stop at a couple of hotels to pick up some more people. The usual obnoxious English making up some of our bus. Its about 20min drive in the bus before we get to the port and get herded on to the boat. On with the compulsory life jacket for departure and we are off. The guide speaks decent English and from the offset it is clear that this cruise is focused heavily on people buying drinks, with many of the English getting stuck in to the Tiger beer first thing in the morning. Not really my idea of fun.

Today is an absolute scorcher, and the good weather does a great job of making the sea look majestic. The water quality is much better here than it was in Ha Long Bay, beautiful turquoise sea with the glistening sun reflecting off the surface, directly in to my eyes. First island we get to has an aquarium on it, though this is an additional charge and so Elias and I decide that it is not for us, instead we walk the opposite way round the island and just find a nice spot to relax and apply some sun cream. Scrambling over the rocks proves to be quite a challenge for me and my gammy leg. Today my leg looks the worst yet. The cream that I put on last night has broken down the scab tissue and had the effect of keeping my wound wet. As it dries in the sun I get a lovely orange puss seeping from my wound. Sexy. Of course everyone is quick to tell me that it is infected, though I am not convinced, I think it is just the by product of the cream and scad combo. Never the less, I am eager to get in to the sea and give it a good cleanse.

After our brief stop here we move to the second island. This is where we get the chance to do some snorkelling. I am pretty excited because of how clear the water is. We get off the boat and over to the area where we get to pick up our masks and breathing tubes, from a communal bucket. My mask is a lovely merky brown/orange taint to it. Lovely. After attempting this mask and a number of others I give up with the snorkelling idea, instead I find myself a pair of googles and just dive in. Much better. On the way to the sea Elias has managed to kick a rock, and cut under his big toe. It looks pretty sore and he is not dealing with the pain particularly well. Ha. Elias has a waterproof camera and so we are able to take some video and photos under the water, which is pretty cool. When I get a little further from the shore I am able to see large areas of coral, and plenty of fish as I dive down to the sea floor. It is beautiful and it feels like another world as you plunge down, with the noise of the English muffled and the heat of the water coupled with the view. While I am enjoying the scenery the English are beached on the shore, ordering more beer, throwing their old cans in to the sea. I can’t say I am surprised.

Back on the boat and it is time for lunch. The wooden benches that we had been sitting on get transformed in to one long table, with everyone sitting around the sides of the boat. A makeshift tablecloth is thrown over and then the food starts coming out. Many, many different dishes appear and it is much better quality than I had expected, having been disappointed by the food before. I help myself to plenty of food, stretch or starve appears to be the order of the day. Once lunch is finished the boat moves to the third island. We don’t get off here, instead what happens is that a band appears on the boat, the crew produce a drum kit and some electric guitars and we all move to the front of the boat. Two more boats pull up beside us and it is now time to party. Elias is cheery as ever at this revelation, a smile from ear to ear. His absolute disgust at the drinking/party culture only adds to my amusement. Ha ha. One of the cabin crew dresses up like a woman and gets up to sing, while one of the English guys starts dancing with him in a somewhat inappropriate manner. Elias fails to hide his revulsion at the whole affair. Next up, we have some Korean’s from another boat who start dancing to ‘Gunnam Style’ that was hilarious and caused a big cheer from all the boats. The band disperse and it is now happy hour with a crew member and a cool box in the ocean, offering free drinks to all that come to see him. The English, first in of course, making a beeline for the boos. I get approached by a Irish girl, who is as drunk as the English, she is so happy there is another Irish on board. She can not contain her excitement, unfortunately this excitement causes her to lose the power of balance, as she falls backwards with the elegance and grace of a sumo wrestler being toppled. I help pick her up and she starts singing Irish songs, while holding on to me, to prevent another burton. A true credit to the country, ha ha ha. I take my opportunity to remove myself from her company and jump in to the water. She follows later, fully clothed, and rather than jumping in, the move she performed would be better described as falling. Elias gives me his camera and I take some slow motion video of him jumping from the top deck of the boat. I must say it looks particularly cool in slow motion. As we are summoned back to the boat I notice one of the English throwing up in the sea and then trying to shoo it away with his hands. Initially I found this quite amusing, however when his expulsion started moving towards me it became a different story as I hurried myself up the ladder and in to the boat.

Elias is still complaining about his toe as we head to the last island, I kindly remind him about my leg and that his lack of sympathy and support has caused him this injury. Well, that and stupidity. When we get to the last island there is fee to pay to get on the island, but you get the use of a deck chair included. How wonderful. On we go and this is like the tropical paradise. Sitting in a deck chair over looking the sea, watching the shimmering of flying fish in the distance, streaking across the surface of the sea. I decide that my leg has had enough salty water today and so I just sit in the comfort of my chair, while actively avoiding any eye contact with the Irish girl, for the fear that she may come and talk to me. Elias, being the big French girl that he is, just wants to moan about his toe. Ha. Rather unbelievably while I am relaxing I notice that bokey English guy heading back to the boat to get more beer. I’ll bet if I ask him if he had a good time that he would tell me that it was amazing. Crazy freak.

Back to dry land and on a bus back to the hotel. Shower time to remove some of the salt from my gash. I decide not to apply cream and the gauze today after the disaster this morning. Just leave it open and let it dry, that is the new plan.
We head out for dinner with some people that we met on the boat. Hannah from Malaysia, Nathan from Australia and Spencer from America, though he is half Vietnamese and so can speak the language no problem. We end up grabbing a table by the road and spencer orders us up a selection of veg and meat and stuff. So handy having someone who can speak Vietnamese. We get some of these cracker things, they are about as big as a dinner plate, with sesame seeds on the top, delicious. After this we go in search of a banana pancake for Elias, but have no joy. Instead he settles for a fruit drink for a street stall. My leg has entered a new stage of pain. If is stand still that is when I have a problem, I feel the blood pulsing down my leg and it feels like I am being stabbed. To counter this I just pace around in circles when the guys stop. Hannah decides that she will pace around with me so that I don’t look completely ridiculous by myself. Thanks Hannah. The evening is drawn to a close with some pool and the exchange of Facebook and phone numbers, all except Nathan, no one is interested in his contact details, and as the night has gone on it is clear that he is only interested in talking to Hannah. Spencer is on holiday and is living in HCM and tells us to hook him up when we get down, Hannah extends an invitation for when I get to Malaysia. Something I am sure I will take her up on when I get there. We want to get away early tomorrow, the plan is Da Lat.

Ninh Thuan province, Vietnam

23 November 2012

Up at a reasonable time, some delicious muesli and get the girls loaded up. The plan is to Da Lat today. Another hot day, you know I think I am going to stop talking about it being a hot day. Suffice to say that every day hot, just some crank the level right up. As Jessie has not been on the rip for the past few days the electric starter is a no go. I’m pretty sure that the battery in my girl is not the best, it’ll hold a little charge overnight from a days worth of driving, but leave her any longer than that and it is no joy. Time for the kickstart, which I am yet to master. Of course Sally 2 starts with no problem, as usual. After a few goes on the kickstart the only thing I have succeeded in doing is opening up my scab when the lever swings back after slipping off my foot. I now have agonising pain in my leg, and a pleasant trickle of orange fluid slowly creeping down my leg. I limp myself over to Elias who kindly starts Jessie for me. I know he is good for something. We eventually get away and are on the road for about an hour when Elias pulls over, I hope that Sally 2 isn’t playing up. We chat about the plan for the day, maybe Da Lat will be too rushed, we want to be in HCM on the 26th. If we go to Da Lat today, we will arrive late, and then we will have to go tomorrow and so we will not see anything. We head to a coffee shop to look at the options. We find this wee spot down an alley, and I think it is one of the best coffees that we have had, nice and strong, and with the accompanying ‘cake tea’ [Tra Bac] so good. New plan, Mui Ne, let’s go.

The good thing about this decision is that we will travel in land for a short while and then we will head back on to the coast. The road is good today and so we make good progress and decide to stop in Phan Rang Thap Cham for lunch, possibly the best name for a town, ever!! Lunch is good, even with the addition of some meat and the exclusion of a ridiculous price. We go next door for a coffee afterwards, while the girls wait outside. We don’t even get a coffee as it is so hot, instead we just order some fresh juice. The menu is only in Vietnamese so we just pick a couple of choices and we’ll see what get. Best way to try something, blind luck. I translate our choices after they arrive. I have hit the jackpot and got some apple juice, Elias has some sort of weird coconut thing, and our tea, though this time it is Jasmine and not the lovely cake tea, can’t have it all the time eh? We actually spend a long time sitting here, with Elias making a few calls home and I take the opportunity to so the same.

By the time we leave we have decided that we are not going to make it to Mui Ne, but instead we will try and find somewhere on the coast that we can stay, then head to Mui Ne tomorrow. The complete flexibility that you have on the bike is fantastic. We can just change out mind on a whim, completely change the direction of our travels, or stop at a moments notice, you can’t beat it.
As we get back out on to the coast Elias pulls over as the sun is setting. There is a hotel right there, right on the waters edge. Elias goes in to check it out. It’s a little more expensive but we are prepared to pay to have this view. We waste no time in getting our bags in to the room and Elias gets himself straight in to the sea. I venture down with my camera and get a few snaps of the sunset and the fishing boats. A change from the busy cities that we have been staying in. I think we are the only people in the hotel. It is like having your own private retreat. After Elias has finished his swim we head out for something to eat, not too many choices here as it just on the road side. We ask for a recommendation from the guy at reception who speaks good English and we go to that place, just to the left of the hotel. I order up grilled shrimps, and Elias the fish hot pot. Now for some reason I thought I had ordered squid, and so I was a little disappointed when my large plate of shrimps arrived. Full shrimps not shelled and sill with heads and legs. I cut the head off and start to de-shell, I quickly get bored of this process and just start eating the shell as well. Ha. After dinner we head back to the hotel and it is packed. People everywhere, there is a nice outside area and it appears to be popular with the locals. All sitting having coffee and juice. We get a drink before bed. The plan is to be up early tomorrow and have an early morning swim.

Phan Thiet, Vietnam

24 November 2012

6am comes and 6am goes. We wake up but are so tired that we just go back to sleep again. We do manage to get in to the sea for 8am so it wasn’t a complete disaster. The water is fresh this morning, if fact to be honest it is pretty cold when I get in, hesitation on my part prolonging the shock. When I do get in it is great, just swimming out in the sea before a day on the bike, this is the life. We swim over to the shore and clamber out on to the beach for a look around. I am aware that my back and shoulders have been completely toasted from my previous days on the boat. I know I probably shouldn’t be in the sea again as I should be keeping my leg dry, but I can’t pass up an opportunity like this.

After the swim we get some breakfast in the hotel, some fried eggs and bread, and the coffee and cake tea combo. Beautiful way to start the day. The guy who speaks English comes and sits with us, again I am the victim of the over friendly Vietnamese guy, hugging me, patting my leg and doing the infamous prolonged hand shake, you know the one. After my abuse we get our stuff loaded up, as usual I am waiting on Elias putting 400,000 ropes round his gear. We had to wait for Elias’ laundry so we were not in a massive rush this morning anyway. We only have about 100km to Mui Ne so that will be no problem.

We are on our way and while we are motoring through I am thinking about the bike journey so far. It was something that I didn’t think I would have got the opportunity to do. Truth be told I didn’t really make any effort to make it happen, more it happened to me. That is the real beauty of travelling. You have opportunities that come your way on a daily basis, some more significant than others, but all equally as important to the overall experience. An example, had I not gone over and talked to Elias in Hoi An, I wouldn’t have bought a bike. You meet someone in the street or in a club, do you have a coffee with them? What potential experiences can you garnish from any one encounter? Maybe it is just because it is different from the western world. The experience is so much more a personal one than anything from back home. It is about interaction and from my experience people are as interested in my life as I am in theirs. I will be sad to give up my independence when I sell Jessie, I’ll try not to think about that now, rather enjoy this drive.

Right on cue at one of our stops for a photo, Elias notices that Sally 2 has been rattling the life out of his luggage rack and that it is starting to come loose. Brilliant. Next stop a garage. When we pull up, we actually have to wake the mechanic up, because of course he is just chillin’ out and having a wee snooze. Sally 2 gets tightened up and we set off, not that we get far. Elias is at the side of the road again, what now? Sally 2 won’t start, yes!! I scout out the nearest garage, there is one across the street. Using body language we act out the issue. The mechanic opens the fuel tank and takes a look inside. Dry. Good one Elias! Though to be fair it is an easy mistake as the old girls don’t have a petrol gauge, so you just got to open her up and take a look. Ha ha. Along comes a 2L bottle filled with lovely petrol, ready to get Sally 2 back on the road. I decide that I will be pulling over in the next garage to top up Jessie so I don’t encounter the same issue. While we are at the pumps we get the arrival of another traveller on a trusty Honda Win. He is heading in the same direction as us and so I invite him along for the ride. Ohhh dear. This guy was from Holland, and I can best describe him as a maniac. He was ripping along at 80-100km, now that is just not the speed that we travel at. He also was driving too close and I’m not even convinced that he was giving the road his full attention as I often saw a phone in his hands. It wasn’t long before the crazy man disappeared off in to the horizon. I was not disappointed.

Lunch time. There are all these wee places along the side of the road that just have some hammocks and places to eat and get a drink. I fancy one of these and so we pull up. Get off the girls and I get straight in to a hammock. Then I hear a loud crash, I open my eyes and look up to see Jessie has just taken herself to the ground. Why Jessie?!?! Why are you doing this to me?! I jump up to find her pouring out the power juice, all over the ground. JESSIE!!!!! At least this time I have the help of Elias and we get her back upright. The guys in the restaurant help me move Jessie to more stable ground. I look at her, one indicator smashed, front light hanging off. What a b****. I’ll have to get that fixed before I sell her.

We get back on the road and head to Mui Ne. We get off the main road and head down towards the coast. The road is epic, full Tarmac, winding through little villages. A very different side to Vietnam than I have seen on the journey. Lots of plantations and farms, I can see the soil changing as we get closer to the coast, more sandy in texture. The we see the ocean to our left, with lovely golden sand dunes to the right. As we continue down the road the sand dunes get even more impressive, with the golden sand turning to a mars red colour. We get in to Mui Ne, a small fishing village, and we are treated to the sunset over the ocean with fishing boats in the foreground. We decide to head on down the road as it is Saturday night and maybe there will be more going on closer towards the city. The road from Mui Ne to Phan Thiet is a straight one, hugging the coastline, full of shops and guest houses. We try a couple and end up getting a good room about halfway along.

We get our stuff in the room and then we are back on the girls to find somewhere to eat. The joy of having the bikes, we can eat anywhere that takes our fancy. We head a few km out the road and end up in this restaurant where we get a meat and cheese filled baguette with some chips. So healthy. Back at the hotel we meet an Austrian girl and she comes out with us. She was boring and forgettable. Nothing of interest to say, about anything. We end up at some club that had just opened, right on the beach front, and busy. There is a massive Russian population here, and even a few dedicated shops. This club has a promotion where by girls can get free cocktails if they dance on the pole in the centre of the bar. You can imagine the state that some of them are in. The place is full of westerners, not a Vietnamese in sight. Luckily they have a pool table, and this is where we spend most of the evening. We even have pool gloves! That’s right, two fingers and a thumb. You look like a right gimp, but it does ensure that you hand doesn’t sweat and effect your game. Of course, with me being a professional, this matters. Ha ha ha. We end up staying quite late and get back home close to 3.

Phan Thiet, Vietnam

25 November 2012

After our late night we have a lie in today. We eventually peel ourselves out of bed and head to the sand dunes. We decide we’ll get something to eat when we get there. As we approach the area kids coming running from everywhere trying to get us to rent sleds to slide down the dunes. We aren’t interested, but it doesn’t stop their persistence. Elias picks a spot for us to stop. It is pricey. So we just order some coffee. First of all, they take so long to bring the coffee, then, my coffee is not what I ordered. I ask again. I think I have to wait 20mins before it arrives, despite us being the only people here. Elias is getting agitated, he hasn’t eaten, and so is a little cranky, the true French comes out. Ha ha ha. Then when we ask for the bill, they even get the price wrong, all in all a complete disaster! I’m still laughing though, which is more than can be said for Elias.

Next we tackle the dunes. They are on the roadside, very little shade on the climb up, being bombarded by the sun. We hike up the dunes and there is a breeze, which is very welcome. The dunes extend inland and you would be forgiven for thinking that you were in the Sahara. So strange having these massive dunes, just at the side of the road, and unlike anywhere else in Vietnam. After about half an hour, and plenty of photos, we get back on the bikes and head in search of something to eat.

Find this nice local place, where the guy is an Easy Rider. We talk about our plan to go to HCM today, he advises that it is too late in the day and we should wait until tomorrow. We discuss the idea of heading down the coast a little and making some progress today, make the journey less tomorrow. We decide against it and just stay here. We will get up early tomorrow and get on the road so we make the 230km journey in the daytime.

We head back to the same place as last night for dinner, but I go for the burger this time. Yummy. Then we just head to the pub across the road from our hotel, after a failed attempt to get Elias a banana pancake. Instead of beer we go for coffee and tea. I’d never though I would drink both together, but now it is difficult to imagine not doing it. We head back to the hotel and listen to some music. I’m sleeping by 12, it’s an early rise tomorrow. The alarm is set for 5.30, let’s see how that goes.

Hồ Chí Minh, Vietnam

26 November 2012

So we get up at 5.30, and i’m not feeling fresh. Pretty tired actually, but I am looking forward to this day of riding. As it has been a whole day since I had my bike on the road, that of course means that I need to kick start her. The electric starter is just not doing the job. After messing around with this for a while I eventually get her started and it is about 6 by the time that we leave.

On the road, less than 2km and Elias’ bike dies. What a surprise! I scout forward and try to see if I can find a garage that is open at this time. I return having had no success. In my absence Elias is talking to a guy who offers to take us to a garage, he ends up pushing Elias along, while on his own Moto, with his foot on Elias’ quite the impressive feat. I had tried something similar earlier, but with no joy, perhaps not the experience required. He moves us up the street I had just been up and turns off down a narrow alley. We roll in to someones house and then the guy disappears. The owners of the house, who speak no English inform us that the mechanic will be here in 5mins. I think we are there for the guts of an hour before we decide to just head back out in to the street and see if there is another option. We find someone who is open just a couple of doors down, as we pass our mechanic on the way out. He tinkers away at Sally 2 and it is not long before he has here ready to go, with the chain tension tightened up we are back out on the road, it’s 8. Glad that we got up early.

We head on our way and it is not long before we are on the infamous highway 1. Busy busy busy. Luckily we are experienced on the old girls now so this is not a problem. What is interesting is that, I had thought with this being the main road in the whole of Vietnam, that there may be some more safety precautions in place. Wrong. Just like any other road, except much more traffic. The road is lined with shops and business for miles, it is like you are just in a never ending city. In addition I have all the hazards that I come to expect; children walking on the road; kids cycling from school; ducks; dogs; geese; shops set up in the bike lane; people taking a piss at the side of the road. After all this is Vietnam. ON the plus side, the road quality here is good, so we are able to make good progress.

We stop for breakfast at about 10, as we have both been up for quite a long time. We get the coffee and tea combo, and even though this place doesn’t sell any food, across the road does, and so our waitress heads across the road and gets us some breakfast. After getting the cake tea I head over to try and find out the name of this brand of tea. After a few failed body language attempts it is out with google translate and I eventually get the name ‘Tra Bac’ I’ll maybe see if I can get some when I get to HCM. It is so good. After a short stop we are back on our way. As I am ripping along I take a dragonfly in the throat. It is important not to underestimate just how sore this is. A dragonfly has quite a mass when you combine it with the 70kph that I am doing. At least I had my mouth closed. We stop only one more time for a coffee break as we decide to wait to eat until we get to HCM.

It is clear when we arrive in HCM because the traffic increases 10 fold, the road gets wider and we have the introduction of road signs and traffic lights that people actually pay attention to. We have marked on a map on the iPhone where the general area for hostels is. Although we make a few wrong turns we eventually end up where we want. The driving here is crazy. There are so many bike and buses and people, I am glad it is at the end of our trip. Just need so serious concentrating. We get checked in to our dorm and head out for a coffee. We are in the main backpacker area and so there is no shortage of the usual tourist stuff, with bars and street sellers a plenty.

We txt Spencer and he meets us for dinner. We head to one of the places on the street and I opt for some beef fried noodles,. First thing I notice is just how much more expensive everything is in HCM, easily the most expensive city that I have been to in Vietnam. Elias and I have a drink to celebrate the safe passage to HCM, it really has been quite an adventure, one that I will never forget. Elias has not decided if he will sell his Moto and so he want to think for a couple of days. We are having a few beers when I get a txt from Tea asking if I am in HCM, I reply yes and she says that she is on holiday here for a few days and so she comes and meets us for a few drinks. We head to a bar to play some pool, not too busy in HCM this evening. What is also different here is how the girls react to a foreigner. When we are playing pool, for example, the girls are over talking to us, trying to get us to buy them drinks, and being very friendly. I have my suspicions as to there intentions. Every bar around here is the same, and a simple walk up the street is riddled with the echoes ‘hello you come in, beer cheap’ I haven’t experienced this type of heckling in the rest of Vietnam. After a few beers we head home, pretty tired after the long day on the Moto.

Hồ Chí Minh, Vietnam

27 November 2012

A nice little lie in today and so when I get up for breakfast Elias has already left and so I have some noodle soup with Tea and then just explore the city. It’s much hotter here, with it being further south, and so I remember my earlier experiences with Mr Chaff and so a reduced pace is the order of the day. We walk through the streets, absorbing the hustle and bustle of the biggest city in Vietnam. Tea is looking for an iPod cover, so this involves looking in all the little shops along the way. HCM has a lot more little alleyways than other cities, and so it is fun just wandering down one to see where it leads. Often with little guest houses, masage parlours and houses lining the alley, and of course Motos flying up and down, even though there is barely the space.

For some reason I am still pretty tired today and so I retire to my bed for most of the afternoon. I think I really needed it, sometimes it is nice to just have a good long sleep. By the time I wake up it is nearly dinner time and so I txt Elias, Spencer and Tea and see who is interested in eating. Elias and Spencer have already gone out and so Tea and I head out. We take the short walk past the night market and get to this place that does BBQ. I am salivating at the thought of all the meat that I am going to get. We order up a veritable feast. There was beef with cheese, chicken, pork and vegetable kebabs and fish. I am so stuffed by the end of it, especially by the addition of rice. I think I was able to eat more than normal because we had to cook all the food ourselves so it was dinner, drip feed style. On the way home Tea looks in the market for a bag. They are even charging her a small fortune, even though she is Vietnamese. They can tell from her accent that she is not a local, and so it would appear that you need to be a true local to get the real price. I head home after this for some more sleep, as clearly I didn’t get enough today. Ha

Hồ Chí Minh, Vietnam

28 November 2012

Elias has told me that he has found a buyer for my bike, so after breakfast I go for a look around to see how much it will cost me. There is a place opposite the hostel that I check first, he is looking 500,000, I know that is ridiculous an so I’m not interested in that. I check another few places in the surrounding area, a lot of them don’t fix the Honda Win, bizarre as there are so many here with the amount of back packers. I decide to give spencer a call and see if he can shed any light on good places to go. He meets me and we head out into the busy streets of HCM, with him on the back of my bike. First time I’ve had a passenger, and it’s in the busiest place in Vietnam. Ha. Spencer is a brave man. We head down a narrow little street where spencer gets his bike fixed. The guy comes over and takes a look at the issues. He says he will have to go and buy the parts as he doesn’t have them, so we decide we will just go to the market and buy ourselves. I show him my electric starter, he starts it with no problem, tells me I don’t need it changed. Turns out that you don’t need to put on the gas, just push the button. Right enough, I give it a go and off she starts, purring away nicely. Would have been good to know this from the start, would have made things a lot easier.

So we head to the market, must take us about half an hour, with spencer on the back checking the directions on his phone as we go. We eventually get there and I park the Moto, instantly some guy comes running from one of the stalls asking what we are after. Spencer talks with him about the lights I need fixed, the guy then comes over and takes apart my lights so he can go and find them in the market, Spencer goes with and I wait with Jessie, make sure she doesn’t fall over. When he comes back I move my bike round the street to where the guy is going to fix it for me. All in we are getting it done for 300,000, so it was well worth the trip out here. You can literally get everything for your Moto here, stalls are so full of stock it resembles dad’s garage, the difference being that they can find what they are looking for. This is typical of everywhere in Vietnam, every stall, shop or street vendor packed to maximum capacity. I am not sure they will ever sell all their stuff.

After the fix it’s time to get Spencer back because he has a job interview. One has to drive with purpose to make it back in time. As I get to one of the busy roundabouts I feel Jessie spluttering, I’m pretty sure I know what’s going to happen. She dies right in the middle of the roundabout, Spencer jumps off and starts pushing me. I am out of petrol! Spencer is panicking about his interview, I tell him not to worry. Ha. He pushes my round a couple of streets until we find a petrol station and get some juice in my girl. Fuelled and ready to go we head back out and I manage to get Spencer back in time. He is pleased. I head on to get Jessie washed, she is somewhat dirty from the trip, a nice clean up will have her shiny and ready for sale. The boys do a good job of cleaning her up, in fact she looks so good that I want to keep her, but, no time to sell. I let Elias know that she is ready and he tells me he will let me know when he meets the guy.

The 4 of us head out for dinner, we ask at the hostel for some good Vietnamese food and we head out. It is a good dander but we get to this place on the street that has a BBQ. They have no tables so we are about to move on when suddenly a table gets lifted from the back and 4 chairs placed around it. Brilliant. In this place we have some new food to try. A delicacy. Some delicious goat’s nipples. That’s right. Goat nipples! We get a portion of those bad boys ordered up. When they arrive they don’t look like the nipples I imagined. It is a longer thin strip, I think they take a lot of skin, and nipples, then flatten it out. Mmmm delicious. On to the BBQ, when I first try, it tastes exactly how you think a nipple would taste. The texture, the chew. Not so good. The second piece I try I cook it for a lot longer, the nipple is much more tender and enjoyable. After the nipples we have a seafood hot pot and I order some of the sesame crackers from a street seller. A great meal, where I end up taking the piss out of Elias’ accent, I have myself in tears.

After dinner we head out to find a bar, Spencer is in the mood for some shisha and so he takes us off in that direction. The place we head to ends up being closed, so Spencer asks for directions to another. We get to this shisha bar, very clean and very fancy. We choose raspberry and pomegranate. It soon arrives in an ornate pipe, and we get treated to a belly dancing show. Trying the shisha was interesting. The flavoured tobacco fills your mouth and I would liken it to candy floss. An experience. After this we head home for some sleep.

Hồ Chí Minh, Vietnam

29 November 2012

Today is a day of relaxation. I spend the day trying to come to terms with the fact that Elias has sold his bike, and the deal he had for mine has fallen through. I will have to see about getting something sorted for the sale of my Moto, because I can’t leave here until I do. Luckily there are many posters around the place looking to sell Motos, so there must be a demand. Obvious my poster will need to be the best and not one of these generic crap ones, I’ll get my thinking cap on.

I look at some information about Mekong Delta, the river running through HCM. I might organise a tour. I head round a number of agencies and I think the best price that I can get is $18 for a 2 day, 1 night tour. I think the 1 day tour would be too short due to the distance I have to travel. Armed with my information I ask the guys if anyone is interested in doing the tour with me. Spencer can’t because of an interview, Elias will think and Tea says yes. I’m looking to go tomorrow, so Elias has until the end of the day to decide.

I head up to the market in the afternoon, just for a nosey. The usual selection of fruit and clothing, but it’s still nice to dander around and just see the pandemonium! Elias bails out of the Mekong trip so Tea and I go to book it. Pick up is at 8 tomorrow morning and so I take an easy one so I can be fresh!

Hồ Chí Minh City, Vietnam

03 December 2012

Right so, enough messing around, I need to get this bike sold. I have made no effort other than getting my bike repaired and cleaned. Not really a conscientious endeavour. So after a morning coffee and tea with Elias it is back to the hostel to create a poster to get my bike sold. To be fair Elias creates the whole poster and I just change the poor English and add a different photo. It is then off to get some copies of this bad boy. I would have thought that this would have been easy based on how many places I have seen during my time here. However, the reality is that the first place we went printed one bad copy, then photocopied it, badly. It was running out of ink. Whatever. We split up and I head to get my posters done, Elias goes with some tape to stick up our bad copies. I end up round the corner in some professional print place, instead of the travel agent/hotel/printer place. I get my 20 copies done, and of good quality then I head back up to meet Elias so we can get these up in the hotspots. I meet him on the way back and he tells me that he has found someone who is interested in my bike. What a result, I nearly break in to a run in my return, the guy is having a beer just outside our hostel. The interested party is a Canadian guy, who’s name I have since forgotten. I take hime over so that he can meet Jessie, with it being a few days since I’ve powered her up, I’m feeling somewhat nervous. My anxiety was justified as it takes me at least 10 pumps to get her started. Once she starts though, the guy is impressed by how quiet she purrs, at least she does something right! Ha. We head back over to where he was sitting, he starts asking me Moto related questions, I don’t lie to him. We talk about the dodgy starter and the give in the accelerator, but I tell him mechanically I have had no problems. He wants to take it for a test drive, so I grab the stuff for him. He rides bikes back in Canada so I don’t mind him having a try. He gets on and off he goes. I go an sit with his mates and chat. One of his other friends is getting a Moto tomorrow and he is excited. I keep talking about the bikes and the fun to be had, keep the enthusiasm going. It’s not long before the guy is back. With a big smile, ear to ear. He has decided to go for it, so I nip upstairs and grab all my gear. I buy him a beer to celebrate his new purchase. I wanted $300 for Jessie, but in the end the guy offered $275 and I was happy to take it and get the quick sale.

What a result! In the end I didn’t even need to get my posters done. The bad ones that Elias was putting up were enough. That is one worry off my mind. One day of effort and the Moto is gone. Great. I get paid in Vietnamese Dong, which is not ideal but I’m just thankful for the sale, so I take it and I’ll get it changed later. I head back the Cheeky Monkey with Spencer and Kea Tyu while Elias sleeps. the Korean loves a sing song and so take the opportunity to jump up and give a song a whirl. He is in a band back in Korea and it shows, good set of lungs on him. Our singer this evening isn’t as good as the girl from last night, but still the best entertainment that I have found in this area. It’s not a late one.

l我要吃… = Wo Yao Chi… = Je veux manger…

Oeufs millénaires, insectes, nouilles en veux-tu en voila, canard laqué, riz blanc ou cantonais, etc la Chine gastronomique se découvre avec autant d’intérêt que la cité interdite… voir plus!

D’Ouest en Est, du Nord au Sud, chaque région chinoise possède ses spécialités! Si j’y retournerais bien pour certaines, d’autres en revanche ne me manquent pas plus que ça…

Petite immersion culinaire au pays du soleil levant!

Pour plus d’informations, passez votre souris sur la photo qui vous intéresse

========= Le petit déjeuner =========

Il existe plusieurs petits déjeuners traditionnels en Chine, s’ils variaient sûrement d’une région à l’autre il y a quelques années, aujourd’hui on les trouve partout!

– La soupe de nouilles épicées au Boeuf/Poulet/Porc

– Les fameux Youtiaos (beignets natures) accompagnés de lait de soja sucré. En cantonais, les Youtiaos sont connus sous le nom de “yàuhjagwái” (油炸鬼) littéralement “Diable frit à l’huile”, représentant le roi Qin Hui et sa femme se tenant par la main (généralement deux roulots asssemblés au milieu) que l’on jette dans l’huile pour les punir d’avoir comploté contre un général Chinois apprécié pour son patriotisme…

– Les dumplings faits de pain vapeur ou en raviolis, fourrés à la viande (-“Quelle viande?” – “à la viande!”) ou à l’œuf brouillé et petits oignons frais dont les chinois (et moi même!) raffolent! Il faut les tremper dans du vinaigre de riz que l’on aura relevé avec du piment, toujours présent sur les tables des restaurants Chinois!

– Fade avec un désagréable gout de brûlé, je n’aime pas du tout le tofu du petit déjeuner, mais comme m’expliquait Larson, pas terrible au gout mais très bon pour la santé! Il existe de nombreuses façons de cuisiner le tofu, pour le petit dèj il est cuit à l’eau, a fortement le gout de brûlé et sa consistance rappelle celle de la faisselle.

– Le porridge de riz! Nature et fade ou mixé avec quelque chose (potiron, haricots rouges,…) Plus de jus que de riz, gluten-free, pas mauvais du tout lorsqu’il est aromatisé, mais trop raffiné donc pas très consistant!

Pour relever le gout de ces aliments consommés généralement natures, les chinois adorent agrémenter le petit dèj’ de pickles!

========= Déjeuner et Diner=========

(Ou Diner et Souper Pour les Quebecois qui passeraient par là!)

Petits restaurants perdus dans une des immenses villes ou invité chez l’habitant j’ai gouté de très nombeux plats différents! Bien souvent choisis complètement au hasard sur des menus complètement en chinois! Tout ce que je savais se résume à : 面 = Fait ou accompagné de nouilles 饭= Fait ou accompagné de riz

Vous avez donc le choix entre tout un tas de plats sans aucune idée de ce que cela peut bien être! J’ai toujours été plutôt chanceux comparé à certains suédois rencontré en chemin qui m’avaient confiés être tombé deux ou trois fois d’affilées sur des escargots en pointant au hasard sur les menus de différents restaurant!

Mais généralement, c’est excellent! Légumes ou viandes souvent sautés, si ce n’est pas trop épicé, difficile de ne pas se régaler! Même si parfois celle-ci est un peu trop grasse et j’ai toujours en mémoire ce déjeuner dans un petit restaurant où, après avoir essayer d’expliquer que je voulais une salade fraiche “concombres et tomates” et du riz vapeur, je me suis retrouvé avec un riz frit “concombres – tomates”…

Mais il faut bien avouer que lorsque l’on déguste un canard laqué à Pékin, il n’est aucunement comparable à ceux que l’on peut manger en France, et que nombreux sont les plats servis dans ces petits restaurant locaux qui se laissent apprécier.

Celui-ci se déguste sous forme de “Burrito Chinois” fait d’une feuille de riz garnie de lamelles de comcombre, d’oignons, sur quoi vous déposez quelques morceaux de viandes avant d’ajouter la sauce “sweet & sour” puis de fermer le tout! Merci à Fiona et Khong qui m’ont gracieusement invité dans ce restaurant pour me faire découvrir le vrai canard laqué, et NON, je n’ai pas volontairement ajouté un filtre jaune sur la photo pour donner un aspect plus chinois à la situation, c’était l’éclairage!

Fiona est une excellente cuisinière! Issue de la région du Henan, la même que les moines Shaolin, elle m’a aussi cuisiné un repas fait d’oeufs millénaires en entrée et nouilles sautés à la manière Henan. Les oeufs “millénaires” sont des oeufs de cannes conservés dans un mélange de boue riche en chaux, de paddy (riz non décortiqué), de cendre, de sel et de feuilles de thé pendant quelques semaines ou quelques mois, jusqu’à fermentation. Le résultat est la gélification de l’oeuf ainsi que la modification de la couleur, le blanc est noirci et le jaune devient “vert”! Sur l’oeuf décortiqué il est possible de voir “la fleur de fermentation” qui se dessine sur celui-ci indiquant que l’oeuf est à maturité! Voyez plutot les photo!

     <a href="http://www.horizonterre.fr/wp-content/uploads/2013/04/DSCN5191-Copy.jpg"> <img class="alignnone size-medium wp-image-2957" title="Oeuf millénaire encore plein de cendre, liée à sa conservation!" src="http://www.horizonterre.fr/wp-content/uploads/2013/04/DSCN5191-Copy-300x225.jpg" alt="" width="300" height="225" /></a><a href="http://www.horizonterre.fr/wp-content/uploads/2013/04/preserved-eggs-Copy.jpg"><img class="alignnone size-medium wp-image-2958" title="preserved eggs" src="http://www.horizonterre.fr/wp-content/uploads/2013/04/preserved-eggs-Copy-300x225.jpg" alt="" width="300" height="225" /></a>

J’avais beaucoup entendu parler de cet oeuf qui m’avait été décrit comme immonde. Finalement hormis un petit arrière goût un peu particulier et un aspect un peu plus ferme qu’un oeuf dur classique, c’est loin d’être mauvais! Je mangerais quelque chose de similaire dans le Yunan avec des amis, je n’ai aucune idée de la raison pour laquelle la seconde fois les blancs d’oeufs étaient juste légèrement jaunis et non noircis…

…mais j’me dis que ça doit avoir un lien avec la couleur de l’oeuf qu’on achète!

Assez parlé d’oeufs, voici maintenant une série de photos de plats dégustés au restaurant ou chez l’habitant!

Un article sur la gastronomie Chinoise serait on ne peut plus incomplet si je ne nommais pas les hotpots et barbecus! Les chinois aiment beaucoup ce genre de repas: être réuni autour d’une table au centre de laquelle trône un point cuisson, bouillon plus ou moins aromatisés (différent selon les régions) ou barbecue! Les hotpots sont similaires à notre fondue Bourguignonne mais fait de bouillon et généralement très épicés! Les aliments sont choisis et recommandés au fur et à mesure qu’ils sont mangés le tout en trinquant généralement allègrement à la bière locale ou au Baijo (alcool de riz à 50%), portant des toasts pour tout et rien! J’ai eu l’occasion d’en manger à travers tout l’Est de la Chine au restaurant ou chez l’habitant… Voyez plutôt:

En général lorsque l’on mange un hotpot, une sauce personnalisé accompagne le repas! Celle-ci la base est la même pour tout le monde, mais vous pouvez y ajouter tout un tas d’agréments selon votre goût (Piment, cacahuettes, Sésame, Herbes, Tofu fermenté…):

Autres types de hotpots:

Merci à Ivy, ses colocataires et leurs amis pour m’avoir pris en stop sur l’autoroute, hébergé durant cinq jours et m’avoir fait découvrir de nombreuses spécialités de leurs régions respectives!

Pour ceux qui se demanderaient si j’ai ou non mangé du chien, la réponse est non! Je ne cherche pas à manger quoi que ce soit de particulièrement bizarre, je découvre les spécialités au fur et à mesure de mes rencontres avec les locaux de cette manière je suis sur de manger ce qu’ils mangent, et non ce que l’on donne aux touristes! Il est effectivement des marchés touristique dans Pékin où l’on vous propose de gouter toute sorte d’insectes. En vous y rendant vous pourrez donc déguster ce que les locaux … ne mangent pas! S’ils sont considérés comme “Chinese medicines” comprenez “medicament traditionnels chinois” les chinois ne mangent pas de scorpions à tous les repas et encore moins ceux que vous trouverez sur les marchés touristiques de nuit! L’huile millénaires dans laquelle vos insectes seront frits n’ajoute rien au mythe et procure probablement un gout aussi désagréable que le prix auquel cela vous sera vendu!

En revanche lors des repas avec les locaux, je n’ai jamais dis non (avant d’y avoir gouté une fois), même si cela réserve des surprises:

– Estomacs de vache, – Peau de pieds de cochon, – Gélée de sang de quelque chose, – Asticots frit,…

“Hell, there are no rules here! We’re trying to accomplish discover something” T. A. Edison

========= Les Snacks / Manger dans la rue =========

Fan de snacks, les petits stands de nourriture sont partout sur les rues, on y trouve de tout, des fruits frais prédécoupés pour 2¥ la portion, du tofu en friture (dont on peut reconnaitre l’odeur très désagrable à 30 mètres du stand) des pommes de terre sautés, des brochettes en tout genre,… ! On trouve ces stands: dans les rues de grand passage, aux sorties de métro, près des zones d’habitations (qui sont du genre “nombreuses”!) ou sur les marchés de nuit, nombreux aussi! Les gens aiment autant manger des snacks qu’être au restaurant! Le long des rues piétones où l’on aime sortir on goûte aux divers petits encas que l’on trouve au fur et à mesure que défilent les stands, comme ici à Lijiang dans une rue touristique (Yunan – Sud-Est de la Chine):

========= Fruits et Légumes Chinois ========= *

Un ami m’a demandé alors que j’étais en Chine de lui photographier les fruits et légumes étranges que je trouverai sur ma route! Idée intéressante, merci Nicolas! Je n’ai en revanche pas les noms de la totalité!

Si certains d’entre vous connaissent les noms des six images marquées “Pas de nom” n’hésitez pas à les laisser en commentaire!

========= Alcool et boissons =========

Les chinois aiment la bière et le Baijo, certains ont la main lourde et n’apprécient guère les refus! Si les bière locales sont généralement légère le “vin” comme ils l’appellent (parlant du “Baijo”) est en revanche excessivement fort! Je n’aime pas du tout ce dernier même s’il m’a été servi de nombreuse fois, assimilé parfois à un “médicament chinois” (la blague) selon les herbes/Fruits/Animaux/Insectes qui ont macérés dedant!

Dans le Yunan, il m’a été dit par des chinois que traditionellement, les deux parents d’un nouveau né enterrent un bidon de (bon) Baijo sur leur terre ou en forêt! Celui-ci sera récupéré des années plus tard par l’enfant, et consommé pour son mariage ! M’ayant été compté par des chinois ayant un anglais très approximatifs, il est possible que la véritable tradition soit légèrement différente!

========= Fast Food ========

Je ne les ai pas beaucoup fréquenté, ils n’en restent pas moins originaux!

========= Croyances occidentales ========

Un petit paragraphe très court pour corriger quelques idées reçues! Non, les chinois ne mangent pas/plus de Chien/Chat, ou très peu, dans certaines régions seulement. Pour ma part, je n’en ai pas vu une seule fois!

Deuxièmement, les Nems ne sont pas chinois mais Vietnamien! Si l’on trouve beaucoup (BEAUCOUP) de fritures en Chine, je n’y ai pas manger un seul Nem ou Beignet de crevette!

Un grand merci à tous mes conducteurs, hôtes et amis qui m’ont fait découvrir de très nombreuses spécialités

Il est environ 11h00 lorsque nous arrivons à Huanghuacheng. Elle se dresse devant nous, la simple vue de la muraille est époustouflante! Tracée dans la montagne, elle s’élance par dessus d’abruptes reliefs pour s’évader derrière des sommets qui prendraient des journées à escalader!

Pour ce trek, je suis accompagné de Gérard, un Néerlandais que j’ai rencontré la veille et à qui j’ai proposé à tout hasard de se joindre à moi pour aller dormir sur la muraille de Chine plutôt que de prendre un tour organisé! D’abord hésitant, il ne lui aura fallu que quelques minutes pour prendre sa décision: relever le “défi”! D’autant plus confortable pour lui puisque tout était déjà organisé! Quel bus prendre, où démarrer, le trek, le matériel à prévoir… De mon côté, je suis ravi d’avoir un coéquipier pour l’épreuve, si je ne suis pas particulièrement inquiet pour ce trek, c’est surtout beaucoup plus marrant à deux, on rit des galères et on se motive mutuellement!

Nous aurions dû arriver bien plus tôt mais alors que nous étions dans le bus pour Hairou où un changement est nécessaire pour rejoindre cette partie du mur, un jeune chinois qui souhaitait nous aider nous a induit en erreur en nous indiquant de descendre à la mauvaise station pensant que nous voulions nous rendre sur une partie de la muraille bien plus touristique. Le temps de retrouver notre chemin, nous avons erré deux heures à Hairou avant de trouver le second bus qui nous déposera au pied du mur, aidé par un autre Chinois au visage lumineux, plus âgé et parlant un très bon anglais et nous confira avoir appris seul! Résultat, lorsque nous arrivons, le puissant soleil d’Août est déjà au rendez-vous et l’escalade de la muraille va se faire en plein cagnard.

La première surprise, c’est qu’il n’y a pas d’accès “prévu” pour monter sur la muraille, pas d’entrée principale! Le seul moyen de se rendre sur celle-ci est de passer par le jardin ou la propriété des habitants alentours et de trouver un escalier d’origine ou une échelle mise en place par l’un des habitants! En traversant deux jardins avant de trouver l’entrée, il nous aura fallu payer 4¥ en tout pour grimper sur la muraille! Ajoutons à cela les 20¥ que nous a couté le trajet en bus et nous voila sur la muraille pour 3€ environ trajet compris! Loin des dizaines d’Euros réclamés par les tours! Une bonne affaire donc, malgré que certains des locaux qui vous demandent de l’argent soient on ne peut plus désagréables!

La première partie de la muraille a été retapée, et bien qu’abrupte, atteindre les premières tours et les premiers “sommets” se fait sans grande difficulté. C’est après une petite heure et demi de marche sur la muraille que nous arrivons au “point de demi-tour” un escalier vertigineux et en très mauvais état se trouve devant nous, les quelques touristes chinois présents rebroussent généralement chemin en arrivant ici, les plus téméraires s’y aventurent et rejoignent une petite route en contrebas qui vous permet de retourner sans vous fatiguer vers la route principale. Celle ci est méchamment gardée par un “fermier” chinois entouré de deux gros chien, qui font payer 40¥ le passage. Si vous ne voulez pas payer il vous faudra repasser par l’épuisante ascension de l’escalier puis marcher une heure et demi sur la muraille, tout en dénivelé évidemment! Mais nous ne prêtons pas attention à eux puisque nous, nous souhaitons continuer SUR la Muraille!

Nous traversons la petite route, et sommes obligés de descendre du mur pour avancer celui-ci étant en trop mauvais état sur une centaines de mètres! C’est donc à travers la forêt que nous longeons le mur jusqu’à la tour suivante.

Un peu d’histoire maintenant, la Muraille a été bâtie en 220 avant JC, sur ordre de l’empereur Ming “Qin Shi Huang”, pour protéger le royaume des envahisseurs nomades venus de Mongolie. Il est donc logiquement possible de trouver des escaliers pour rejoindre ou quitter la muraille du côté anciennement Ming, mais évidemment il n’en est rien du côté anciennement Mongole… Nous faisons ce constat lorsque nous arrivons à la deuxième tour… côté ennemi!

Il va nous falloir escalader. Heureusement, un trou béant dans le mur de celle-ci nous offre un beau point d’accès… à 5 mètre de haut. On empile des briques tombées du mur au cours du temps, on grimpe sur cet escabeau de fortune, stable comme pas deux, et en longeant la petite corniche naturelle il nous est possible de remonter sur le mur hissant après coup les sacs à l’aide d’une corde, indispensable pour ce trek.

Nous y voila, nous marchons maintenant sur un morceau d’histoire venu tout droit du fond des temps. Les pierres que nous foulons sont ici depuis 2200 ans. La Muraille est l’un de ces lieux, l’un de ces endroits où la puissance des anciennes civilisations vous transperce, sous nos pieds, défilent des pierres millénaires dont la taille nous nous laisse interrogatifs quand aux moyens déployés pour réaliser cet édifice. Sous nos pieds défile l’histoire et sous nos yeux c’est l’incroyable décors qui se meut , lentement, au gré de nos pas, incertains, le long des bordures du mur à 5 ou 6 mètre de haut, marchant sur des pierres qui ne tiennent plus tout à fait, ou à travers la “forêt” présente sur celui-ci. Plus on avance, plus on prend de la hauteur et plus la muraille nous apparait sous un angle qui la magnifie.

Sous un soleil de plomb nous escaladons la muraille plus que nous “marchons” dessus, nous multiplions les poses, assoiffés, et nos réserves d’eau s’épuisent trop rapidement. Nous transportons 5L d’eau chacun mais il nous apparait alors que la logique du lieu préfèrerait une ascension à la fraiche, de bon matin et du repos aux heures les plus chaudes. Qu’importe nous continuons mais l’idée de rejoindre la prochaine ville en passant par la muraille semble compromise. Nous n’avons aucune carte et en raison du relief et des obstacles nous avançons à moins d’un km heure. On ne fera peut être que 3 km la première journée, mais encore faut-il voir les kilomètres en question.

Vers 18h00, nous atteignons une tour de garde en relatif bon état, proche du sommet de la première montagne, dans laquelle il nous est possible de passer la nuit. Nous établissons rapidement le camp et nous descendons de la muraille à tour de rôle chercher du bois pour le feu que l’on hisse à l’aide de la corde pour simplifier l’opération!

Alors que le soleil décline on se lance à l’assaut d’une partie du mur complètement détruite et dangereuse pour admirer le coucher de soleil du sommet de la montagne où l’on se trouve, qui n’est qu’à une centaine de mètres de notre “hôtel”, tout en dénivelé…

Les couleurs pastelles s’affrontent dans un ciel orangé, clairsemé de nuages qui s’effacent devant la puissance d’un agressif bleu nuit au dessus des vallées verdoyantes, scindées par l’histoire. C’est l’un des coucher de soleil les plus beau qu’il m’ait été donnée de voir. Si la fatigue et le chemin accompli pour y assister y sont pour quelque chose, c’est l’impression de liberté qu’offre la profondeur de champ de la vallée et le bruit de la forêt qui le sublime.

Contemplatifs, il nous faudra tout de même faire attention à rejoindre la tour avant la nuit, car une descente nocturne serait suicidaire! L’escalade nécessaire pour atteindre le sommet n’est pas difficile mais très risquée, les pierres peuvent se dérober à tout instant, il faut donc bien choisir ses prises. Si monter est déjà un accomplissement en soit, redescendre sans aucune assurance est bien plus difficile. Première expérience d’Escalade pour Gérard et par des moindres. Bien que peu à l’aise, il ne recule pas devant la difficulté, ce gars a l’aventure dans le sang et cette expérience ne fait que le lui révéler!

Comme nous n’avons pas beaucoup de bois pour cuisiner, je fabrique un “Hobo stove” de fortune avec les moyens du bord. Normalement fait dans une cannette en acier, ce système permet de faire cuire ce que l’on veut en consommant un minimum de carburant. Ainsi de simples branchettes vous permettent de faire bouillir un litre d’eau où cuire du riz façon pilaf. Pour les bricoleurs curieux, voici comment réaliser un vrai Hobo stove, une fois que vous avez compris le principe il est possible d’en faire un avec les moyens du bord, bien que moins efficient cela reste efficace!

https://youtube.com/watch?v=bmAP4kv5O8c%3Frel%3D0

Voila ma version, moins fashion, mais qui nous permet de manger en utilisant environ 5% du bois ramassé. On a donc pu se faire un feu de camp après manger, en plus d’un thé!

La nuit tombe, nous sommes loin de toute forte pollution lumineuse hormis un petit village rien n’émet de lumière quel que soit le côté de la tour où l’on regarde. Les étoiles par milliers offrent un spectacle indescriptible, tel un drap scintillant qui s’élève au dessus des masses montagneuses plus sombre que la nuit, qui tranchent le décors. Dans l’obscure clarté qu’elles nous envoient, nous apprécions le tableau en silence durant de longues minutes, assis sur le crénelage qui borde la muraille.

En me couchant, je jette un œil aux briques au dessus de ma tête, la voute qui nous surplombe à beaucoup souffert au court des temps et les briques ont commencé à tomber. Plus qu’à espérer qu’on ne s’en prendra pas une sur le crâne en dormant, nous n’avons aucun moyen d’appeler des secours avec nous, et il est impossible de quitter la muraille de nuit…

Au petit matin le levé de soleil nous démontre qu’il n’a rien a envier au crépuscule. Le paysage offre une fois de plus une raison à tous les sacrifices que demande le voyage, à toute fatigue latente.

La nuit est passée, et au petit matin après un petit déj de luxe préparé avec les restes du bois, le constat est clair, il nous reste moins de deux litres d’eau chacun. J’interroge Gérard sur sa motivation pour continuer. Pour ma part je ne m’inquiète pas de grand chose en trek si ce n’est de l’eau justement! Je bois beaucoup et je n’aime pas en manquer. Gérard me laisse entendre qu’il n’est pas motivé pour ré-escalader le “mur” abrupte qui permet d’atteindre le sommet et que le manque d’eau le gène aussi. Nous décidons de rebrousser chemin. Avant quoi j’irai tout de même jeter un œil derrière les rochers en remontant seul au sommet, mais la muraille s’élance à travers un col dépourvu de signe de vie, et de tout point d’eau, puis disparait…

Descendre se révèle aussi pénible que monter, heureusement pratiquement à sec, les sacs sont plus faciles à supporter! Il nous reste encore deux heures et demi de marche lorsque nous terminons définitivement nos réserves d’eau!

En arrivant sur la petite route payante on ne réfléchit pas longtemps, hors de question de payer 40 ¥ pour se simplifier la vie! Nous choisissons de passer par la muraille pour rejoindre la route principale. L’escalade est difficile, assoiffés, nous nous arrêtons de temps en temps à l’ombre pour profiter d’un peu de fraicheur! Lorsque nous atteignons la tour par laquelle nous étions entré sur la muraille, nous décidons de continuer pour éviter de repasser par les jardins payants. Mauvaise idée, la muraille suis son cours jusqu’à s’interrompre devant un large fleuve et le barrage qui le retient. Aucun moyen de descendre en sécurité, tant pis, nous retirons les sacs et quittons le murs en sautant par dessus les crénelages pour atterrir dans la forêt là où la hauteur le permet et en nous aidant de la corde d’escalade qui nous aura été plus qu’utile durant se trek. Nous marchons ensuite dans les ronces et les sous bois jusqu’à rejoindre l’hôtel par lequel nous étions entré sauf que nous arrivons cette fois-ci par les toits des bungalows construits en contrebas de la vallée, à même la roche… On saute rapidement, et en quittant le lieux nous apercevons le propriétaire qui nous regarde nous en aller méduser de ne pas nous avoir infligé sa taxe. On est pas à 2¥ près mais sa mauvaise humeur ne mérite pas de sympathie particulière!

Après s’être rué sur le frigo à boisson du premier restaurant croisé, soif étanchée, je propose à Gérard de rentré en Stop, n’ayant jamais essayé, il accepte une fois de plus et arrêtera son premier véhicule en moins de 20 minutes alors qu’une chinoise sortie de son restaurant nous rabâchait que cela ne marcherait jamais! Nos aimables conducteurs nous déposerons directement dans Pékin.

“Pékin”, “Beijing”, m’y voila! La différence entre ces deux noms vient du système d’alphabétisation phonétique utilisé, le premier ayant été réalisé par un Français vers 1600, l’autre était le système officiel chinois paru en 1950, le “Pinyin”.

Qu’importe, il est 22h00 j’attends mon hôte, Larson, adossé à l’un des deux lions qui gardent l’entrée du centre commercial tout proche de la station de métro “Nanlishilu”! “Larson” est son prénom anglais, son vrai prénom est DU JIE, mais une grande partie des chinois qui fréquentent souvent des étrangers ont un prénom “ouesternisé”. Il est tellement difficile de prononcer le leur correctement, qu’ils font cela pour éviter les erreurs et en simplifier la retenue. Ils vous donnent aussi généralement un prénom chinois. Par exemple le miens est: 大吉. Cela se prononce “Da Ji”, qui signifie “Très chanceux” mais en fonction des accents toniques (Voir l’article “Parler Chinois” – Article en préparation), ce même prénom peut signifier “Gros poulet” ou encore être le nom d’une Reine chinoise détestable… Autant vous dire que beaucoup de Chinois se sont bien marrés chaque fois que je n’ai pas bien fais attention aux tons employés dans ma phrase… “Bonjour je suis français, je m’appelle gros poulet…”. Bref!

Après de rapides présentations, Larson me conduit le long des larges avenues commerciales d’abords puis dans des rues mal éclairées pour rejoindre sa résidence. Un immeuble rustique dans lequel il partage un trois pièces plus salle de bain avec un colocataire. Larson est un jeune chinois de 25 ans. Journaliste, c’est lui qui a réalisé le petit reportage sur mon expérience d’autostop entre la frontière Kazakhe et Beijing à l’aide de mes photos et vidéos. Larson incarne à lui seul toute la modestie et la retenue chinoise. Non induit de lui même, il fait bien attention à suivre la logique de vie qui lui a été enseigneé: se coucher tôt, manger léger le soir, brûler trois bâtons d’encens lorsqu’il sent de mauvaises ondes dans son appartement ou lorsqu’il a besoin d’un peu plus de chance pour un jour particulier…

Comme il travaille c’est seul que je part à la découverte de la ville lendemain matin et les jours suivants. Le métro est surchargé, mais finalement, ce n’est pas bien pire que le RER A certains jours. Et pour passer le temps vous pouvez regarder l’un des nombreux écrans de TV ou projections derrière les fenêtres qui diffusent, entre 1000 spots publicitaires, de petite vidéos qui mettent en scène un personnage animé qui ne se comporte pas correctement et les problèmes qu’il engendre dans le métro, puis la bonne conduite à adopter pour ne pas se sentir gênant et gêné!

Loin du “lavage de cerveaux” je pense qu’au vu de la puissance éducative de la télévision il serait temps d’en diffuser quelques unes en France…

C’est dans un concentré de préjugés, de surprises et découvertes ou d’amusement que je vais apprendre à apprécier ce que nous imaginons de la Chine, la vrai, la développée, celle des Hans! Ce qui me frappe d’entrée c’est la modernité de cette capitale dont il semblerait, dans certains quartiers, que le shopping soit devenu l’une des activités les plus appréciées. En effet, rarement, j’ai eu l’occasion de voir autant de centres commerciaux et magasins juxtaposés à d’autres, en construction. Les grandes enseignes s’y bousculent, l’ampleur et le gigantisme de certains d’entre eux témoignent clairement de la densité de la ville, malgré moi je ne peux m’empêcher de me demander combien de personnes sont nécessaires pour faire vivre de tels centres d’achats!

La réalité commune est un peu différente, si effectivement bon nombre de chinois arrive maintenant à vivre de manière très aisée et consomment (beaucoup), il est une autre classe de chinois, qui eux ne vivent pas du même luxe ou des mêmes activités! Et bien que ce soit difficile à concevoir ils sont bien plus nombreux à vivre dans cette réalité que dans la “brillante” nouvelle classe aisée.

Je passerais plusieurs journées à me balader aux abords du Huhai Lake, bordé de Hutongs, ces petites habitations de plain-pieds traditionnelles faites de briquettes grises dont les finissions semblent toujours très nettes! Établies en groupement, les conditions de vie dans ces habitations sont plutôt rudimentaires, pas de sanitaire dans les maisons, chaque groupement d’habitations possède des toilettes communes.

Ces habitations sont amenées à disparaitre pour laisser place à des résidences étagées. Elles se trouvent dans les très, très étroites ruelles, qui bordent le Huhai lake et constituent clairement l’âme de cette ville qui ne leur accorde pourtant d’importance que pour le côté touristique et la manne financière qui s’y rapporte!

Le long des avenues principales, les commerces d’objets traditionnels chinois plus ou moins chères et les très nombreux commerces de nourritures ambulants laissent timidement paraitre la réalité des petites rues perpendiculaires dans lesquelles les gens vivent modestement. Difficile de s’y engager sans avoir l’air d’un touriste sans gêne et l’étroitesse des ruelles ne permet pas de s’y promener sans se faire remarquer surtout lorsqu’on fait trois têtes de plus que tout le monde… Pour autant, rien de plus simple que de côtoyer la vie des classes populaires en chine! Les habitations étant si étroites que bon nombre de chinois passent le plus clair de leur temps dehors, dans les parcs ou sur les larges trottoirs qui bordent les avenues, s’adonnant à toutes sortes d’activités: musique, karaoké, danse, sport, échec, jianzi, Ma Jong… Ici rien de plus naturel que de voir un petit groupe de personnes écoutant patiemment un joueur d’Erhu (Violon Chinois) débutant, enchainant les fausses notes. Personne ne lui fait remarquer son piètre niveau, il semblerait même qu’ils attendent la moindre occasion de le féliciter. Jour et nuit, la vie dans les “parcs populaires” comme ils les appellent, bat son plein!

Côté histoire, Pékin regorge de monuments témoignant de son riche passé historique. Des royaumes combattants à la république populaire de chine, je laisse wikipédia vous retracer la longue et passionnante histoire cette ville dont j’apprécierais les vestiges lors de mes longues flâneries. Je vous laisse en revanche apprécier quelques photos

De parc payants en monument payants, je me lasse relativement vite des visites dans les coin hyper-touristiques. Et même si j’apprécie la vie chinoise de base pour le meilleur et pour le pire, il est temps d’aller prendre l’air, direction… la muraille de chine!

Le stop en Chine fonctionne à merveille! Et contrairement à ce que j’avais lu sur le net avant mon départ, les Chinois comprennent très bien le principe du stop et malgré quelques détours par les dépôts de bus, la plupart du temps… nous allons plus vite que si nous en avions pris un ou si nous avions choisi le train avec bien souvent, un repas, une boisson ou un snack offert en chemin! Le tout dans des véhicules très confortables!

Nous arrivons à Xining, dans le Qinghai! Un petit point sur la carte, une ville de plusieurs millions d’habitants en réalité! C’est ça la Chine! Si vous faite l’erreur de descendre un arrêt de bus trop tôt et que vous souhaitez du coup finir le chemin à pied parce que sur le plan ça n’a pas l’air trop loin, vous vous trompez… c’est parfois 30 à 45 minutes de marche entre les arrêts de bus, en ville! Heureusement après cette erreur nous sommes chaleureusement accueillis par Xim, un Chinois qui vit dans une “petite” (taille chinoise) cité tranquille en bordure de voie ferrée! Et les nombreux coups de klaxon assourdissants des locomotives qui vous font trembler toutes les 20 minutes de jour comme de nuit, jusque dans votre salon, ne troublent pas la paix qui règne dans ce lieux comme dans… presque toute la Chine!

S’il est un pan de la culture Chinoise qui me plait, c’est bien le calme, la modestie et la sympathie des gens qui se laissent surprendre par le moindre petit spectacle qui s’offre à eux et qui sont très souriants, malgré des conditions de vie difficiles. Bien souvent, le petit spectacle de leur journée c’est vous! L’étranger qui fait une tête de plus que tout le monde et qui n’a pas les yeux bridés dans une ville où bon nombres de gens n’en ont jamais vu! S’ils arrivent à prononcer mon nom, “E LiA SEU”, il n’en est rien pour celui de Pierrick. Le “R” est imprononçable pour les Chinois surtout s’il est précédé ou suivi de près par consonne coupante tel qu’un “K” un “T” un “D”. “Pierrick de Strabourg” deviendra rapidement “Pi Keu” de “Ba Li” (Paris en chinois se dit “Bali”) tant il est impossible pour eux de le prononcer ou de s’en souvenir. (Plus d’infos dans l’article “Communiquer en Chine” – Article à Venir)

C’est avec Xim que nous cuisinerons nos premiers “JiaoZeu”, dumpling ou raviolis parfois aux légumes, parfois à la viande! – ” A la viande de quoi?” – ” A la viande!” …\o/ Ce genre de réponse marchera aussi très souvent avec le poisson, ils en ont des drôles de questions ces occidentaux! Nous apprécierons son immense gentillesse, lui qui nous laisse… son lit! Sa femme dort avec sa fille et lui dort par terre dans le salon pour que Pierrick et moi dormions confortablement! Et bien qu’un peu mal à l’aise au vu de cette situation, impossible de discuter… Vous êtes les invités!

Pour le remercier, nous essayerons de cuisiner français, j’ai bien dit “essayer”! Car la culture culinaire chinoise est trop éloignée de la française pour donner quelque chose de correct. Des crêpes faites avec des œufs Chinois, de la farine Chinoise, de l’huile de maïs… chinoise(!) ça ne donne en rien des crêpes françaises! S’il faut déjà faire attention à ne pas acheter des œufs de canards, ou de la farine de riz, lorsque l’on fait les courses, il faut ajouter à ça que la poêle n’existe pas en chine, il me faudra donc les faire dans… une marmite et si j’ai déjà expérimenté de nombreux récipients pour la cuisson de celles-ci durant mon voyage, cette fois-ci restera dans ma mémoire comme la plus grosse galère! Impossible de faire le show en leur montrant comment nous faisons sauter les crêpes… Pour nourrir 1 350 000 000 de personnes, impossible de produire de la qualité, bien que la nourriture chinoise (courante) soit bonne au gout, elle est loin de l’être (en général) pour la santé. (Plus d’info dans l’article “Manger en Chine” – Article a venir). Sinon, les crêpes, ils les ont mangé, ils ont même dit que c’était bon, mais ils n’ont pas demandé la recette… Et dernier détail, anodin mais quand même, cuisiner en Chine fait mal au dos vu la hauteur du plan de travail qui m’arrivent à mi cuisse!

Après deux jours à Xining, nous partons pour le Qinghai Lake, mais bien que très beau, nous ne nous y attardons pas. Premièrement après les magnifiques lacs Kazakh et Kirghize, ce lac touristique perd de son charme tant il est noir de monde, et le tarif du ticket d’accès est… hors de prix! 12€ pour y entrer, une fois de plus nous voulons juste y passer quelques heures et repartir du coup, nous faisons demi tour devant les caisses et dans le même temps recevons un message d’un hôte à Tongren, qui nous propose de venir visiter sa ville et le temple bouddhiste qui s’y trouve!

C’est à 350 km de là ou l’on se trouve, dans les montagnes, il est 14h00, nous décidons d’aller manger! Le stop fonctionne si bien que nous ne sommes même plus inquiets du temps qu’il nous faudra pour rejoindre tel ou tel lieu. Quelle que soit la distance qui nous en sépare.

Nous repartons après le repas, et c’est de nuit que nous arrivons après un repas offert par nos conducteurs durant lequel je ne mangerais que du pain vapeur puisque j’ai menti en me disant végétarien. Pourquoi? Parce que nous commençons à avoir l’habitude d’être invités à manger et les morceaux de viande servis ne sont pas forcement ceux que je choisirais si je pouvais. Alors une fois, c’est marrant, on s’fait violence et on mange son estomac de vache, et la gelée de sang de quelque chose qui l’accompagne, mais n’ayant pas le cœur à en manger cette soirée là, j’ai préféré prendre les devants. Et paf, nos conducteur nous conduisent dans restaurant avec un plat unique… à base de viande et qui, d’après Pi-Keu est juste délicieux. Bref, diète pain vapeur et thé vert pour moi, noddle sautées au bœuf et petits légumes pour les autres.

Accueilli à notre arrivée tardive à Tongren par “Yi Yang” rencontré via C.S, il nous annonce qu’il n’a finalement plus moyen de nous héberger malgré ses incitations pour que l’on vienne, et ce malgré que nous l’ayons bien mis en garde par rapport à notre heure d’arrivée possiblement tardive. Il pleut, il est 1h00 du matin et les hôtels ne sont pas autorisés à héberger des étrangers en raison des “tensions” dans la ville entre moines bouddhistes et Han, ne me demandez pas POURQUOI les étrangers ne peuvent du coup pas dormir à l’hôtel, probablement qu’une logique INFAILLIBLE est derrière tout ça et que laisser les étrangers dehors sécurise la ville, bref! Yi Yang nous met d’ailleurs en garde : la ville est de dangereuse, c’est un Han, il a donc peur d’être pris à parti au vu de l’heure tardive. Ce qui nous fait un peu rire puisque les rues sont totalement désertes et qu’il fait noir… Un “han” ne se reconnait pas à l’odeur et bien que mystiques, les moines bouddhistes ne sont pas encore nyctalopes… ‘fin je crois. Bref, après avoir marché 1h00 sous la pluie et avoir essuyé 5 refus d’hôtels qui n’ont pas le droit d’héberger les étrangers, je fini par m’agacer, ma guitare prend l’eau, et aucune solution ne semble apparaitre. J’ai repéré plusieurs recoins abrités où il nous serait possible de passer la nuit! Mais Yi Yang décide de nous faire dormir chez lui, avec la condition de quitter l’appartement à 6h30 le lendemain avant que son boss ne passe éventuellement Au moins, on sait où dormir!. L’appartement est déjà bien chargé, pas moins de 5 personnes dorment dans l’unique pièce, qui fait une 20aine de m² tout au plus, c’est sans bruit que nous nous installons à même le sol pour y dormir à peine plus de deux heures.

Après une courte nuit, nous voila dehors vers 6H10, un petit dej s’impose, mais même les marchands de “youtiaos” sont toujours au lit… Après un petit dèj qui peine à nous tirer de l’état de fatigue dans lequel nous sommes, nous partons visiter le fameux monastère Longwu pour lequel nous avons fait tous ces kilomètres. La ville est très particulière, plus petite que les autres ville chinoises que nous avons visité, pas ou peu de hauts buildings, les routes ne sont pas surchargées, on respire. Les visages des gens sont plus fermés, bien que toujours aussi curieux. Aucune insécurité à l’horizon, mais l’ambiance ne semble clairement pas être au beau fixe ici.

Arrivés de nuit nous n’avions rien vu de la ville ou des paysages. Fort heureusement levés de bonne heure, nous avons pu nous rattraper… Nous sommes dans une ville de moyenne montagnes, à l’entrée du plateau Tibetain. Le temple donne sur la vallée, après une jetée aménagée en place principale, située devant l’entrée de celui-ci.

Nous nous arrêtons d’abord face aux “mani korlo” (En tibetain: Moulins à Prières) qui bordent le temple sur la totalité de son contour et que les pèlerins mettent en mouvement les uns après les autres avec la main droite sur leur passage, suivant la longue série de moulins à prières qui fait tout le tour du temple. Selon les croyances associées à cet objet, le faire tourner les rouleaux “tel des moulins” à la même valeur spirituelle que de réciter la prière du mantra inscrite dessus, la prière étant censée se répandre ainsi dans les airs comme si elle était prononcée, rien que ça! Pour bien faire ils doivent être évidement être tournés dans le sens de lecture (sens des aiguilles d’une montre), sinon le mantra est répandu de manière totalement incompréhensible… Ayulelah!

Alors que tout le monde entre dans le temple gratuitement, un homme sort d’une petite pièce lorsque Pi-Keu et moi même entrons dans son l’enceinte! Ah, oui, personne ne paye, mais nous, c’est pas tout à fait pareil… Après quelques minutes de négociation dans la petite pièce d’où il était sorti, à l’intérieur de laquelle rien ne ressemble à une caisse officielle, nous refusons de payer, et marchons dans l’allée comme si ne rien était, l’homme tente vainement de nous rappeler puis abdique! Nous suivons les (nombreuses) autres personnes qui marchent sans être nullement inquiétées. Le temple est vaste, de nombreux bâtiments sont éparpillés dans de nombreuses enceintes, séparés par de hauts murs, nous aimerions bien visiter certains d’entre eux, mais par on ne sait quelle téléphatie Bouddhiste, chaque fois que l’on s’approche d’une porte, un moine arrive, marmone quelques paroles agacées ou nous crie dessus, et nous ferme les massives portes en bois au nez… !? Bon… comment savent-t-ils qu’on a pas payé??

Notre nuit ne nous a pas mis pas de notre meilleur humeur et/ou donner une forte envie de communiquer, enfin d’essayer de communiquer, nous abdiquons! Une photo souvenir DEVANT un des bâtiments. Pour l’instant, ni la ville, ni le temple ne nous ont transcendés… nous ne savons où dormir ce soir, nous sommes exténués et un chouia de mauvaise humeur… Pour finir cette brillante matinée ma carte SIM ne fonctionne plus, je passerais 2h00 chez “China mobile” N°1 de la téléphonie mobile en Chine, pour régler mon problème et après m’avoir premièrement annoncé “Meyo”, qui signifie “il n’ y a pas”, “il n’y a plus”, “non”, “pas du tout” mais aussi “nous n’avons aucune solution à vous proposer”, ils me disent que c’est possible si je fait un dépôt de 3000Yuan que je récupèrerais à la fin de mon séjour en chine en échange de ma carte SIM (…?!). Et pour finir, le problème est réglé par je ne sais quel miracle, ma SIM est réactivée gratuitement après avec bu un thé. Tout cela se passe dans la plus grand politesse et est causé principalement par leur timidité, l’incompréhension mutuelle, et bien sûr, mon insistance puisqu’après un non, par politesse un chinois bien éduqué ne discute pas très longtemps. Mal à l’aise devant une situation qu’ils peinent à régler, ils se sentent un peu honteux et prennent alors soin de vous en vous offrant du thé, en vous proposant d’appeler si besoin depuis leurs téléphones mobiles personnels ou en vous trouvant une chaise dans l’arrière magasin. Le soulagement et le contentement n’en est que plus grand lorsque qu’ils parviennent à régler le problème mais la courtoisie est de rigueur pour ne pas les vexer.

Mais comment ça “un téléphone portable”? C’est Andrey mon ami Kazakh qui me l’avait donné après l’aventure ratée au Big Almaty Lake. Bien trop dangereux de voyager sans moyen de communication d’après, il m’avait donc offert un vieux téléphone mobile qui lui appartenait. Si je ne m’en suis jusque là pas servi, j’avais mis une SIM lorsque j’étais à Urumqi pour retrouver Pierrick en ville lorsque nous nous séparions. Lors de l’achat d’une SIM dans le Xinjiang, vous devez donner votre passeport pour qu’ils vous enregistrent, chose non nécessaire dans les autres régions de Chine! En raison des “Tensions”. Bref!

Vers 14h00, après un repas avec Yi Yang qui n’en reste pas moins sympathique bien que mal organisé, nous repartons vers Xining, en stop, je ne dis pas au conducteur que je suis végétarien! J’vais pas me refaire avoir et on s’arrêtera manger des tripes de quelques chose dans un restaurant crados!

Un dernier saut chez Xim qui nous accueillera une nuit en plus et que nous ne saurons remercier pour le repos que cela nous procurera! Le lendemain, nous quittons la ville, ou presque, on s’attarde, un peu de ma faute, résultat, c’est dans l’après midi que l’on est sur les routes! Pierrick et moi allons nous séparer dans la soirée, il continue sont chemin vers Shanghaï, quant à moi je me dirige maintenant vers Pékin!

Au matin de cette dernière journée ensemble nous décidons de retenter l’expérience bouddhiste avec le temple de “TaHerse” au nord de Xining! Rien à voir avec l’autre ici les caisses sont bien officielles et tout le monde y passe… 120Yuan l’entrée soit 15€ pour aller prier, brillant! Nous refusons de payer, mais ici les moines sont bien plus sympas et en discutant un peu nous arrivons à entrer gratuitement dans le temple, et même à faire quelques photos avec eux lorsque les chinois en visite ne nous demandent pas d’en faire avec nous… Nous ferons un don à bouddha pour compenser leur gentillesse, c’est plus ludique que payer à l’entrée.

Après le repas de midi nous reprenons la route vers l’est. Session de stop un peu galère, pluie, conducteurs multiples sur de courtes distances, et pour finir, un homme nous pose à la tombée de la nuit en plein milieu de l’autoroute! A quelques km seulement de la bifurcation où l’on doit se séparer. Loin d’être avantageuse, cette situation est relativement compliquée, il est déjà difficile d’expliquer où l’on va en règle générale mais expliquer que l’un veut rester dans la voiture et l’autre s’arrêter à la bifurcation nous semble vraiment risqué… L’un d’entre nous risque de partir dans la mauvaise direction. Qu’importe, pas le choix.

C’est finalement un bus qui s’arrête et Pierrick en discutant avec l’adjoint au chauffeur réussi à les persuader de ne pas nous faire payer ! Manque de bol, comme il est difficile d’être exigeant et de faire s’arrêter le bus où l’on veut, ils nous poserons tous les deux sur la prochaine station service qui se trouve être dans la bonne direction pour Pierrick, mais pas pour moi, c’est 30 km dans le mauvais sens, et maintenant, il fait nuit…

Nous mangeons dans le restaurant de routier puis on se sépare, on se reverra en France camarade, j’vais te regretter! Je rejoins la station service située du côté opposé de la route pour repartir vers le nord. Je ne suis pas très motivé pour faire du stop, je perds mon compagnon de route avec qui je m’entendais vraiment très bien, j’suis pas sur ma route, soirée de m****e.

Mais le voyage réserve de belles surprises, N’étant pas motivé pour faire du stop, je décide de tenter seulement avec les deux prochaines voitures, si ça ne marche pas, j’vais me coucher! Je présente mon document magique au premier conducteur qui accepte aussi sec de me conduire plus loin sur ma route, quelle chance! Dans la voiture, quatre personnes, toutes plus gentilles les uns que les autres, ils me ramènent sur ma route et me font même avancer de 70km, jusqu’à Bayin! En me déposant au péage, ils me demandent où vais-je dormir, je leur dis que je vais dormir dans l’herbe en attendant le petit matin, mais ils refusent catégoriquement, me soutenant que dehors, ce n’est pas possible de dormir, il n’y a pas de lit… Le conducteur signale alors ma situation au bureau de supervision de l’autoroute situé à côté du péage, un grand building dans lequel je me verrai bien dormir, à l’abri d’une éventuelle pluie. Mais manque de bol, ils refusent aussi sec, pas possible de dormir dans le bâtiment, il n’y a pas de lit. Tout le monde est maintenant autour de moi, mon histoire de voyage se raconte par les uns autres, si bien qu’en finalité, même les agents qui ouvrent les barrières quittent leurs postes pour prendre une photo avec moi, laissant patienter des conducteurs plus curieux qu’agacés.

Tout le monde parle, je ne comprends rien, lorsqu’un des agents me dit “We calling Police!”. PARDON??? Pourquoi? Je ne veux surement pas passer la nuit au poste, je souhaite rester proche de l’autoroute pour continuer le stop demain matin. La fille du conducteur me traduit un “Don’t worry” sur son Iphone, puis les occupants de la voiture repartent me laissant avec les agents de péages et au loin, les sirènes de police! La soirée prend une drôle de tournure, mais au moins elle m’a fait oublier la tristesse qu’elle m’avait apporté un peu plus tôt. Pas de place pour les état d’âme lorsqu’il fait nuit qu’on ne sait pas où dormir et que la police vient maintenant vous chercher!

Lorsque le policier arrive… il commence par prendre une photo avec moi, très sympa, même si je ne comprends rien, il me demande de le suivre, je refuse! Hors de question que je quitte mon péage pour aller me fourrer dans une ville de 3 millions d’habitants dont il me faudra une demi journée pour sortir! Il me traduit alors sur son smartphone “Suis-moi demain je te ramène ici à 9h00”, Deal! Me voila parti pour le poste de police où je pense passer la nuit. En arrivant, ils me font attendre dans une pièce avec un écran de télé gigantesque, qui diffuse les jeux olympiques. Je suis seul quelques minutes, puis deux policiers arrivent, séance photos, puis d’autres, puis plein d’autres, une quinzaine de policiers en uniforme ou non font des photos avec moi. Je demande si je peux dormir au poste, mais la réponse est non une fois de plus on me dit la même chose: “Il n’y a pas de lit”. Je commence à m’agacer un peu, on m’a trainé jusqu’ici pour rien, la nuit avance, il est 23H00 maintenant, et je ne sais toujours pas où dormir et je suis fatigué. Mais soudain, deux personnes entrent dans la pièce, un jeune qui ressemble à un étudiant, et un homme d’un certain âge au regard plutôt froid et sérieux.

Le jeune homme est bien un étudiant tiré de son lit par son père policier pour faire le traducteur… l’autre homme est le responsable, après quelques mots en chinois et les présentations, ils me demande… si je veux bien faire une photo avec eux! Photo faite, voici en gros la conversation:

Jeune Chinois: – “Bon, tu ne peux pas dormir ici, il n’y a pas de lit (sans blague…), veux tu dormir à l’hôtel?” Moi: – “Noooooonnn, vous n’avez pas compris, je veux dormir dehors parce que je n’ai pas les moyens de dormir à l’hotel, je voyage longtemps et…” Jeune Chinois: – “Non, non, tu n’as pas compris, veux tu dormir à l’hôtel Gratuitement!!!”

Bref, la police chinoise m’offre un nuit à l’hôtel, et viendra me chercher demain matin pour me ramener à l’autoroute… où ils m’offriront le petit dèj, prendrons encore des photos puis enverrons la police d’autoroute pour m’escorter sur celui-ci et arrêter un bus et lui demander de me conduire… jusqu’où je veux!

250km plus loin je reprends le stop conventionnel, et après une nuit dans un dortoir abandonné sur une air d’autoroute (plus d’infos dans le reportage qui suit l’article), j’arriverais vers 21h00 le surlendemain à Beijing où Larson un journaliste chinois m’attends!

Il a réalisé un reportage sur mon expérience de stop qui est passé à la télé chinoise sur une petite chaîne de télévision locale qui ne diffuse que sur Pékin… Premier passage à la télé, en Chine, interview en Anglais, soyez indulgents! Le voici:

Visionner depuis Youtube:

Entre le Kazakshtan et la Chine la frontière géographique est vaste ! A l’inverse, culturellement… la situation est plus compliquée.

C’est en bus que nous entrons donc dans le Xinjiang (新 xīn « nouveau » et 疆 jiāng « frontière, territoire limitrophe » qui signifie « nouvelle frontière »), région autonome de l’ouest chinois, frontalière du Kazakhstan. Etant donné qu’il est impossible de la franchir à pieds, des officiers Kazakhes nous ont aidés à trouver un bus pour passer. L’organisation du poste frontière chinois est impeccable, les gens attendent en files sans se bousculer et dans le calme. Il est même possible d’attribuer une « note » à l’officier en charge de vous délivrer le tampon d’entrée via un petit écran, si l’officier est trop long ou pose trop de questions, vous pouvez lui attribuer smiley mécontent… Et lorsque des officiers gardent mon passeport un peu plus longtemps que la normale, c’est juste qu’ils souhaitent prendre une photo de celui-ci, mais qu’ils n’osent pas me le demander franchement… Le nombre de Français qui passent par là ne doit pas être très très élevé !

Je suis avec Pierrick, nous désirons commencer le stop pour nous rendre à Urumqi, Capital du Xinjiang, première grande ville chinoise sur notre route. Sur les panneaux de signalisation, ou publicitaires, le Russe a laissé place aux sinogrammes chinois et dans la rue les gens parlent, ou plutôt crient, le mandarin, mais malgré cela, on est loin de la Chine que nous avions imaginée… Mon premier repas sera même un Plov ! Mon plat d’Asie Centrale favori ! La différence entre nos attentes et la réalité vient probablement du dramatique raccourci que nous faisons en France (ou ailleurs) en parlant des « Chinois » pour qualifier la totalité des gens vivant dans ce pays… presque aussi vaste que le continent européen (Attention je ne parle pas de l’Union Européenne mais bien du continent européen !). Cela revient à confondre un Russe de St Petersbourg avec un habitant de la région d’Alentejo au Portugal ! Une hérésie pour nous, mais comme dirait OSS117 : « N’oublions pas que pour eux, nous sommes tous les mêmes ! ».

La République Populaire de Chine est composée de 22 provinces PLUS cinq régions autonomes PLUS quatre municipalités pour les plus grands villes PLUS deux régions administratives spéciales (Macau et Hong Kong). Le Xijiang où nous nous trouvons actuellement est la plus grande des cinq régions autonomes, la plus connue étant… le Tibet ! Les régions autonomes sont des divisions territoriales où vivent une part importante de minorités, bien qu’elles ne soient pas forcément majoritaires. Et en Chine, des minorités il y en a officiellement… cinquante-cinq plus la majorité, les Han, ceux que l’on appelle communément « les chinois » mais qui sont eux-mêmes linguistiquement divisés, avec plusieurs dialectes, et plusieurs variantes régionales du chinois mandarin !

Nous nous trouvons donc dans la région autonome Ouïgoure de « Xinjiang ». Vous l’aurez compris, bien que l’on soit en Chine, la différence avec l’Asie Centrale n’est pas flagrante ! Il nous est même possible de parler avec le même vocabulaire que nous utilisions au Kazakhstan. Cette région est si vaste qu’à elle seule, elle est frontalière avec pas moins de huit pays et pas des plus petits : Russie, Mongolie, Kazakhstan, Kirghizistan, Tadjikistan, Afganistan, Pakistan et Cashemir Indien ! La partie sud de la région est composée du Désert du Taklamakan, le plus important au monde, ainsi que le pôle terrestre d’inaccessibilité, c’est-à-dire le point de la terre ferme le plus éloigné d’un rivage du Globe, situé dans le désert de Dzoosotoyn Elisen, second plus grand désert chinois.

Nous sommes depuis plusieurs dizaines de minutes en train d’attendre un véhicule, à l’ombre d’un arbre car la chaleur est cuisante dans cette région fin juillet, lorsqu’un véhicule fini par s’arrêter. En réalité, les deux chauffeurs de taxi à qui nous avons expliqué notre manière de voyager quelques minutes plus tôt grâce au document magique de Pierrick ont téléphonés à un ami qui n’est pas taxi mais qui passe par là pour lui demander de nous prendre au passage ! Et nous voila en voiture avec notre premier conducteur Ouïgour en Chine ! Vous apprécierez la qualité des tissus utilisés pour les sièges de la fourgonnette qui nous transporte maintenant…

Le conducteur nous déposera une centaine de km plus loin… à la gare de bus d’une ville sur notre route et s’énerve devant notre refus de prendre le bus ! Nous ne comprenons pas trop pourquoi, alors qu’il était plutôt sympa il remonte dans son camion en râlant, et repart en trombe. Nous sommes maintenant au milieu de la ville, heureusement, nous ne sommes pas encore dans les gigantesques villes Chinoises et nous quittons la ville en marchant une petite heure !

Nous reprenons le stop sur un grand axe qui mène directement à Urumqi, nous sommes à proximité d’un point de contrôle de charge des poids lourds géré par des policiers qui nous font signe de les rejoindre. Ceux-ci sont très amusés de nous voir voyager de cette manière, et souhaitent nous aider. Après nous avoir offert des fruits et de l’eau fraiche, ils finissent par arrêter un véhicule (Type 4×4) pour lui demander de nous prendre gratuitement, le conducteur accepte et nous conduira directement… à Urumqi! Où nous arriverons très tard ! Les « pauses-GPL » nous mettent gravement en retard. Ce sont des heures d’attente à chaque pause (tous les 200km environ)… Le véhicule de marque chinoise s’avère très inconfortable, les standards de taille ne sont pas les mêmes que les nôtres et l’assise est douloureuse après quelques heures… rien de terrible, mais j’espérais un peu mieux de ce 4×4 ! Nous arrivons en pleine nuit chez Kimberly, notre hôte C.S. à Urumqi, qui héberge déjà six autres voyageurs ! Elle dort d’ailleurs dans le salon, sur un canapé pour laisser sa chambre à un couple de voyageurs !!

Le lendemain cette fois-ci c’est clair, nous sommes en Chine ! L’immensité de cette ville en plein développement fait clairement rupture avec ce que nous avions connu ces dernières sem… ces derniers mois ! Mais partout, la culture Ouïgour est là, les petits restaurants dont les enseignes sont retranscrites en Arabe, les pains « Lipioshka », les lagmans,… Un restaurateur sera même enchanté lorsque je réponds machinalement « Larhmet », « merci » en Ouïgour, au lieu du Xié Xié chinois !

Nous passons quelques jours sur place, le temps de gouter quelques spécialités, de célébrer mon 25^ème anniversaire, de découvrir de nouveaux fruits tel le “DragonFruit”, de visiter la ville dont les parcs, eux, sont clairement chinois, entre pagodes et chemins pavés le calme de ce premier parc visité en soirée ne reflète pas complètement la réalité de tous les parcs Chinois que je visiterai plus tard !

Nous découvrons aussi les premiers plats chinois, commandés au hasard sur des menus totalement incompréhensibles ! Sur-épicés ils vous font couler le nez et sachant que se moucher est parfois mal vu et considéré comme impoli… Comment faire? Cracher tout simplement ! Sans oublier de se racler la gorge bruyamment au préalable ! Tous les chinois ne sont pas de la même éducation à ce sujet, mais il n’est pas rare que dans les restaurants plus populaires, comme dans les rues, les gens crachent à même le sol ce qui n’est pas sans vous irriter les premières fois…

Notre route se poursuit ensuite vers Turpan, à 150 km à l’Est d’Urumqi, une des principales oasis qui jalonnaient la branche nord de la route de la soie, située au nord de la deuxième plus basse dépression du globe (-154m au point le plus bas) après celle de la mer morte. Cette ville est majoritairement Ouïgour et l’arabe est très présent sur les panneaux, publicités et enseignes!

Aucun mérite à celui qui lui attribua le surnom de « Four de la Chine » : la chaleur qui y règne est insoutenable, probablement aux alentours de 45°C-50° au plus chaud. Et le vent n’est pas là pour vous rafraichir, les courants qui émanent des vignes semblent… nous réchauffer lorsque l’on se ballade le long de celles-ci! La région produit énormément de raisin!

Nous partons malgré la chaleur visiter le Minaret d’Emin, érigé en 1777-1778, il a été réalisé par des artisans de la région qui n’utilisèrent que des matériaux locaux, bois et briques pour honorer les exploits d’un général issu de la ville. Le résultat est saisissant, la mosquée semble avoir été taillés dans le décor, la couleur des briques couleur sable et les formes et ornements inspirés par un style arabo-Ouïgour font de ce minaret, le plus haut de chine (44 mètres), un symbole de la mixité et de l’histoire de la région dans laquelle nous nous trouvons. Il fut érigé sous la dynastie Qing, dernière dynastie chinoise avant qui pris fin en 1912, pour laisser place à l’actuelle république de Chine.

Nous sommes effarés par les tarifs des billets d’accès dans les monuments et parcs ! Nous faisons demi-tour devant l’entrée du Parc au raisin qui a pourtant l’air très agréable à visiter, mais 10€ pour s’y balader une heure ou deux… non merci ! Demi-tour, repas dans un restaurant en plein air, à l’ombre des vignes où les enfants sont amusés de voir des étrangers et en profitent pour pratiquer leur anglais !

C’est une petite heure avant la tombée de la nuit que nous reprenons le stop , notre prochaine destination est Xining, et nous souhaitons dormir en chemin ! Un premier véhicule, plein, s’arrête. Les occupants insistent pour nous faire monter, nous refusons bien qu’à l’approche de la nuit et alors que l’on souhaite quitter la ville il est difficile de dire non. Mais qu’importe, monter à deux avec nos sacs dans un véhicule déjà plein ne nous tente pas, bien que les véhicules de cinq places semblent pouvoir contenir bien plus d’occupants dans cette région ! Alors que la nuit tombe un autre véhicule s’arrête, avec de la place cette fois-ci ! Un père et son fils : ils ne parlent pas un mot de chinois mais à l’aide de mon dictionnaire Anglais-Chinois le jeune adolescent nous écrit le mot suivant :

Incroyable, une fois de plus alors que l’on pensait dormir dehors, nous voilà en route pour Shanshan, où nous sommes hébergés par une très sympathique famille de trois personnes ! Le stop réserve toujours autant de surprises. Il est difficile de communiquer mais avec le dictionnaire, les mains et quelques photos nous arrivons à nous comprendre ! Après un repas en famille, le jeune adolescent dont je n’arrive pas à retenir le nom même après lui avoir demandé dix fois, nous conduit sur la place principale de la ville très animée à la nuit tombée entre musique, personnes qui s’adonnent à différents sports (Basket, Roller, etc), attraction pour les enfants,… Les gens préfèrent sortir à la nuit tombée plutôt qu’en journée pour éviter les fortes chaleurs !

Après une nuit dans une chambre climatisée, le père de famille nous emmène prendre un petit déjeuner en ville, lait de soja, you tiao (beignets non sucrés), Bao tze (pain vapeur à la viande), oeufs durs, le tout accompagné de pickles!

Il est difficile de leur expliquer que l’on ne souhaite pas prendre le bus pour quitter la ville, alors qu’ils insistent fortement pour nous le payer ! Alors que l’on marche sur la route principale en direction de l’autoroute, nous sommes suivis par l’adolescent qui essayera de nous payer un taxi en douce, le principe de l’autostop ne semble pas le convaincre plus que ça! Mais nous refusons, le remercions et continuons le stop! Nous trouvons quelques minutes plus tard un conducteur qui nous propose de nous déposer sur la bretelle d’autoroute vers Lanzhou. Prochain arrêt, Xining !

J’avais quitté le Kazakhstan un peu précipitamment après le trek avorté au Big Almaty Lake, et me retrouver à Almaty me fait très plaisir. Je connais la ville et j’y ai des amis! Être dans un endroit familier après plusieurs mois de voyage va me permettre de me reposer un peu.

Il me reste une dizaine de jours libres sur mon visa Kazakh, c’est juste ce dont j’ai besoin pour découvrir un peu la région avant d’entrer en Chine. Finalement pas question de retourner au Big Almaty pour y camper, je veux quelque chose d’un peu plus sauvage ! En faisant quelques recherches j’entends parler des Kol Say Lakes, trois lacs perdus dans les montagnes à l’Est de la ville. Difficile d’obtenir des informations précises au sujet de ces lacs, et difficile aussi de trouver le nom d’un point de départ pour le trek.

Heureusement Andrey, un ami Kazakh que j’ai rencontré lors de mon premier passage ici, en sait un peu plus et me donne quelques informations à ce sujet. J’ai revu Andrey après un mois au Kirghizistan. Les photos et les récits que je partagerais avec lui, qui m’avait un peu mis en garde au sujet de ce pays, lui donnent à ce moment là envie de voyager. Aujourd’hui il est quelque part en Asie du Sud Est, il a traversé toute la Chine en “routard” après avoir fait une demande de congés prolongés à son employeur…

J’ai donc maintenant un peu plus d’informations, c’est à dire que je connais le nom du village où il faut que je me rende pour m’approcher du point de départ du trek. J’ai prévu de m’y rendre seul, mais je poste à tout hasard et sans grands espoirs une annonce sur le site Couchsurfing dans laquelle je propose un trek de trois jours dans les montagnes du Kazakhstan le tout sans informations très précises…

Et pourtant, je reçois un message d’un membre du site, et ce message est… en français ! Pierrick, un strasbourgeois qui s’est lancé le défi de rallier Shanghaï en stop depuis l’Alsace, le tout… en 2 mois seulement, souhaite m’accompagner! Dans la même journée je rencontre, par le biai d’amis communs, Delishka, une Allemande en stage à Almaty, qui souhaite se joindre à nous pour apprécier les paysages de cette région qu’elle n’a guère eu le temps de découvrir jusqu’alors.

Suivre un inconnu, dans des montagnes inconnues, sans carte, dont la ville de départ n’apparait pas sur google map, avec très peu d’informations, ces deux personnes m’épatent d’entrée!

C’est avec Pierrick que nous trouverons finalement le lieu où chaque matin un Mashroutka part pour “Satı”, point de départ mystérieux du trek.

Six heure du matin, dans une rue aux abords de la gare, nous attendons le départ, le chauffeur attend de faire le plein pour prendre la route. Et ce chauffeur là n’attend pas seulement le plein, mais la surcharge! Le véhicule est plus qu’inconfortable, nous qui pensions finir de nous reposer durant le trajet… Je suis sur un siège pliant dont la mousse s’est enfuie il y a longtemps pour laisser le passager apprécier la structure en fer et ce n’est rien comparé à Pierrick qui est assis sur un tabouret en fer fait maison sans dossier… Surchargé, dans une chaleur étouffante, le voyage prend encore une autre tournure lorsque, après une courte pause, tous les occupants on fait acquisition de très nombreuses pastèques et de kilos de fromage séché…

Mais tout le monde reste souriant, il n’y a guère que moi qui peste un chouia, lorsqu’une vieille dame me met sa dernière pastèque dans les mains parce qu’elle ne sait quoi en faire… Celle-ci insiste pour prendre ensuite une photo avec moi! Ici, malgré l’inconfort, les passagers restent souriants et sont très probablement plus simplement heureux, eux, éduqués à la vie en société, ne réagissant pas en consommateur en toutes les situations.

Alors que le voyage touche à sa fin, un jeune garçon se met à piquer une colère et décide de taper sa mère. Je l’attrape et lui dit quelques mots en Franglais, qui n’enlèvent rien à sa comédie mais qui toutefois le font revenir sur sa décision d’en venir aux mains.

Lorsque nous arrivons à Satı, cette jeune mère de famille nous propose de nous faire conduire au lieu de départ du trek par son mari. Mais avant elle insiste pour nous inviter chez elle pour y prendre un repas, nous acceptons. Son mari occupe de temps en temps un poste de guide dans la région et alors que nous mangeons en famille du poulain en sauce absolument délicieux, il nous annonce que nous allons rejoindre le premier lac… à Cheval!

Les chevaux sont dressés à la perfection et très puissants, bien plus robustes que ceux avec lesquels j’ai trekké 3 jours dans les montagnes au sud du Issyk kul, nous suivons des chemins, puis nous en traçons dans les hautes herbes suivant le guide qui nous conduit à travers le paysage, loin de la route que nous aurions probablement suivie sans lui…

Nous arrivons sur une colline, depuis laquelle nous pouvons voir , en contrebas, le premier lac, bleu turquoise bordé par des montagnes, mais la nuit approchant, nous décidons de monter un peu plus haut pour aller trouver un endroit où camper, nous passerons la nuit sous les sapins. Il a plu récemment et tout est trempé, il nous faut fouiner dans les buissons sous ces même sapins pour trouver quelque chose de sec à brûler pour démarrer le feu.

La nuit ne sera pas très reposante, le terrain est légèrement en pente, et de nombreuses racines se dessinent à la surface de la terre. Nous sommes donc réveillés toutes les heures car en bougeant nous avons fini par atterrir sur l’une d’entre elle et nos dos n’aiment pas ça…

Bref. Le lendemain matin ce n’est pas la grande forme avant le départ pour la marche. Mais nous avons de la chance, le temps est ensoleillé! Nous dévalons la première pente et contournons un tout petit village de “vacances” totalement désert et plutôt ancien, qui débouche sur l’entré du parc national. Il faut signaler son entrée car pour visiter ou dormir dans le parc, il faut payer.

S’en suis une marche de plusieurs heures depuis la rive du première lac, juste sublime, vers le second, où nous arrivons une petite heure avant la tombée de la nuit.

La fatigue et l’effort subliment le spectacle offert par le lieu. Une aire de “camping” a été aménagée il y a bien longtemps, mais celle-ci reste très confortable, terrain plat, zone de feu, il y a même des bancs fait avec les moyens du bord. Le lieu reste désert et ce confort ne dénote pas avec le paysage. C’est plus que ce que nous attendions après la longue marche à travers la forêt.

La nuit approche, nous installons le bivouac et alors que je prépare le feu, je saisi par inadvertance une barre métallique chauffée par la braise… Je me brûle le pouce et l’index de la main gauche comme jamais, la surface de la barre métallique est imprimée sur mes doigts! Fort heureusement l’eau froide du lac dans laquelle je trempe mes doigts durant de longues minutes et un stick à lèvre permettront d’en limiter la gravité! Loin de toute commodité, ce genre d’incident fait prendre conscience de la réalité dans laquelle nous sommes! Il fait nuit, nous sommes perdus dans les montagnes, à six heures de marche de la première route depuis laquelle il faut une dizaine d’heures de transport pour atteindre la ville… Pris dans l’action, on oublie parfois qu’ici un petit problème peu rapidement devenir grand!

Le lendemain matin, deux choix s’offrent à nous: essayer de rejoindre le troisième lac sans carte, ou escalader l’une de collines environnantes pour admirer le paysage. Delishka est fatiguée de la deuxième nuit durant laquelle elle a eu froid et ne souhaite pas s’aventurer plus loin. Nous laissons donc nos affaires au camp où elle reste et partons, avec Pierrick, à l’assaut d’une colline. Vu du camp, cela semble être une promenade de santé! Mais lorsque nous commençons l’escalade, c’est une tout autre chose, la pente est très abrupte, le chemin est parfois accidenté, parfois inexistant ! Il nous faut alors traverser des zones de très hautes herbes dans lesquelles se cachent toutes sortes d’insectes et dans lesquelles nous trébuchons parfois tant il est impossible de voir où l’on met les pieds. Nous passons quelques minutes au sommet puis nous redescendons suivant notre chemin précédemment tracé, droit dans la pente.

De retour au bivouac, nous décidons de nous risquer à nous baigner avant de prendre le chemin du retour. L’eau glaciale du premier lac ne nous a pas permis d’y nager, engourdissant nos jambes jusqu’à la douleur en quelques secondes à peine, mais nous arrivons à passer quelques instants dans le second, pourtant situé à une altitude 400m plus élevée que le premier et très froid, il est moins profond et c’est probablement la raison de la différence de température. Après l’escalade sous la chaleur accablante, au milieu des montagnes kazakhes, c’est un pur bonheur.

Nous devons maintenant retourner à Satı, sans cheval cette foi-ci! Fatigués de la marche, je tente le stop au milieu des montagnes lorsqu’un tracteur arrive à notre hauteur! Il accepte de nous faire monter dans la benne qu’il tracte… pleine d’ordures! Un lift plutôt inattendu pour cette fin de trek!

Nous passons une dernière nuit dans une “maison d’hôte” de “Satı” que nous avons finalement trouvé puisque le conducteur du tracteur nous y déposera, et reprenons le Machroutka direction Almaty le lendemain matin aux alentours de cinq heure.

Me voila de retour à Almaty pour la dernière fois de ce voyage! Ma prochaine destination c’est l’Empire du milieu, et comme Pierrick et moi avons le même trajets pour les 3000 prochains kms,et que nous utilisons le même moyen de transport, l’autostop, nous décidons de voyager ensemble ! Nous quittons donc Almaty le surlendemain, aidé par notre hôte, Nazh Sayli, qui nous fera conduire en voiture de société à l’extérieur de la ville, merci à lui! Et nous commençons le stop pour rejoindre la frontière Chinoise.

A travers les paysages arides et les rencontres avec les conducteurs Kazakhes nous arrivons à la frontière dans la soirée. Celle-ci est fermée, car nous l’atteignons tardivement bien que le stop ait fonctionné à merveille.

Le matin suivant, nous nous présentons au premier poste frontière. Derrière ces kilomètres de barrières et de barbelés, impossible de voir la Chine tant la frontière entre ces deux pays est large, mais elle est bien là, à quelques kilomètres de nous et d’ici une heure ou deux, nous pourrons en fouler le sol… si un bus accepte de nous prendre, puisqu’il est impossible de la traverser à pied!

L’Asie Centrale me manque déjà, mais j’y reviendrai!

J’ai passé un mois au Kirghizstan. J’avais prévu d’y rester deux semaines maximum mais une fois entré, il m’a été difficile d’en sortir! Et malgré un mois sur place, je suis très loin d’avoir fais le tour des choses à visiter, à voir, à vivre ici bas!

Avant d’apprécier l’Ouest du Kirghizstan, où je souhaite me rendre aussi vite que possible, je dois m’occuper de mon visa Chinois! Il me faudra 4 jours pour obtenir tous les papiers à l’exeption de la lettre “d’invitation” qui se trouve être l’un des plus importants… Ben oui, vous comptiez entrer en Chine sans y être invité? Bref, encore une bonne raison de perdre 70$. Il me faut quelques jours avant que “Miss Liu”, une chinoise installée à Bishkek et qui a fait “d’inviter les gens dans l’empire du milieu” son business, me propose de prendre en charge mon dossier gratuitement, alors que cela coute normalement 50$, après que je me sois agacé des retards cumulés pour son obtention. Je lui laisse donc mes documents et le lendemain matin, je file à la gare pour prendre un Mashroutka direction: Och!

Je ne ferais pas d’autostop pour m’y rendre en raison du retard que j’ai pris en essayant d’obtenir cette maudite lettre d’invitation que je n’aurais même pas l’occasion de voir puisque tout se fera finalement sans moi…

Le lendemain matin, me voila dans le matrouchka, sur la route vers l’ouest… ou presque, car ici les Mashroutkas attendent d’être plein pour partir, et il n’y a pas de réservation ou de remplissage des véhicules un par un, c’est au petit bonheur la chance. Certain conducteur “volent” les clients des autres ce qui déclenche souvent de grosses disputes pouvant terminer avec les mains… Bref, à 12h, nous voila enfin parti! Après une centaine de kilomètres sur une route pltôt monotone, nous arrivons sur une route montagneuse tout simplement magnifique, qui suit une large rivière d’eau turquoise entre les montagnes tantôt désertiques, arrides et rocailleuses tantôt couvertes de verdures ou de forêt! Je rappellerais à deux ou trois reprises le conducteur à l’ordre alors qu’il se laisse aller à une conduite un peu trop “Kirghize” pour moi…

En effet après la “rigueur” des conducteurs Kazakhes (D’Almaty) les Kirghizes obtiennent facilement la palme des conduteurs parmis les plus dangeureux au monde! Malgré tout très compréhensifs, il suffit généralement de leur demander d’être plus prudent pour qu’ils s’executent, parfois en râlant un peu. L’avantage lorsque l’on paye pour se faire transporter c’est qu’on peut être exigeant, alors qu’en stop, pas question de rappeller le conducteur à l’ordre même si certains en auraient bien besoin!

Och est une ville dont l’âme est plus d’Orient que d’Asie. Agée d’au moins 3000 ans la date d’établissement de la ville est inconnue mais attribuée à divers personnages de l’histoire tel que le roi et prophète Salomon (Sulayman) Son nom à d’ailleur été emprunté pour baptiser la montagne qui se dresse au beau milieu de la pleine sur laquelle est érigée la ville: Le thrône de Salomon (Solomon’s Throne). Cette montagne est sacrée pour les musulmans de cette région qui la considère comme un très important lieu de pèlerinage, au même titre que la Mecque bien que le côté “sacré” du lieu soient un peu terni par les centaines de tags sur les rochers au sommet.

Le lieu n’en reste pas moins fascinant, et le couché de soleil est superbe depuis le sommet des rochers, la seule hauteur de la ville!

La ville est aussi située dans une zone aride du pays, ce qui lui renforce sont caractère oriental, son bazar étendu sur plusieurs kilomètres le long d’une petite rivière est assez agreable même si mon préféré reste celui de Bishkek, qui porte d’ailleur le nom “d’Osh Bazar” . J’y trouverais les légumes et épices nécessaires pour cuisiner une ratatouille à Asel, mon hôte, et ses amis Zarah, une suissesse et Ruslan pour les remerciers de m’avoir fais découvrir les spécialité de la région tels que le Charchliks (Brochette de viande servie avec de la sauce tomate et des oignons frais), le Osh dumpling (Ravioli à la viande fait de pate brisée cuite au four), et le Plov (Riz au carottes, au mouton qui se mange accompagné d’une salade Fraiche), …

Zarah est en Stage dans la région et grâce à son aide, je pourrais aller visiter Uzgen, en prenant place à bord d’une des voitures de l’organisation pour laquelle elle travaille. Uzgen est une petite ville agée de 2000 ans, elle fut batie comme de marché et point d’approvisionnement de la route de la vallée de Ferghana jusqu’à Kachgar. Avant de devenir des années plus tard la seconde capitale fondée par les Qarakhanides, une dynastie d’origine turque qui régna près de 350 ans sur l’asie centrale. Au abords du bazar de cette petite ville se trouve des monuments batis par les Qarakhanides: un mausolé et un minaret. Impossible de visiter le mausolé, mais le minaret est ouvert pour les visites et alors que je suis à l’intérieur avec plusieurs gamins kirghizes qui jouent dans les escaliers, le gardien décide de prendre sa pose déjeuné et pour éviter les resquilleurs il cadenasse la grille qui permet d’entrer dans le monument… ou d’en sortir! Je passerais donc trois quarts d’heure dans ce merveilleux monument, et bien qu’un peu agacé, être enfermer dans ce genre de monument c’est aussi une autre manière de l’apprécier!

Difficile de décrire mon sentiment sur ces quelques jours au milieu d’une asie centrale bercée d’Orient et d’Asie. L’environnement enseigne bien des choses qu’aucun mots ne saurait décrire avec assez de force et de précision. L’ardeur du paysage, les gens qui ne vivent qu’au présent dans une vie bien plus difficile mais plus simple, dont chaque jour est un accomplissement, les odeurs dans le bruit qui, parfois vous attirent, parfois vous révulsent. Tout retranscrit finalement très bien le milieu ou l’on se trouve. Dans cette vie qui ne transpire pas la bienveillance, où personne n’abandonne la connaissance à l’espoir et au jeu, à la manière de l’actuel occident. Dans une réalité que nous tendons à oublier, où l’isolement de l’inconfort est devenu une norme, un métier, nous nous asseyons petit à petit sur le fait que dans la vie finalement peut importe l’issue et la chance, ce qui compte et ce qui vous rend heureux c’est l’intention, l’effort et la determination, et non l’attente et les réclamations!

La crise systémique que vit l’occident se lit d’une autre manière d’ici assis sur mon banc sous l’agressif soleil d’asie centrale dans le tout petit parc où je me trouve, quelques personnes me dévisagent assis à quelques mètres de moi, peu d’étrangers dans ce coin du monde, mais qu’importe ici on a pas peur d’un inconnu, on lui sourit et si l’on est pas trop timide, on le salue.

Je passerais bien quelques jours de plus dans cette région du monde mais surtout, une fois ici, je n’ai plus qu’une envie, passer la frontière Ouzbek pour explorer plus profondément cette région. Mais mon passeport est à Bishkek, probablement garni d’un visa Chinois. Samarcande, Buhkara et les autres villes d’Ouzbekistan attendront, je repars vers le nord Est, j’ai prévu de repasser au Kazakhstan avant de filer en Chine.

Bye bye Kirghizstan, tu vas me manquer!

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Trois jours à cheval dans les montagnes, et nous voila de retour à Bokombaevo. A peine tristes que cette magnifique ballade prenne fin puisque nous retrouvons le Issyk Kul qui nous avait presque manqué… La beauté des paysages, les rencontres, la découverte de la vie des bergers Kirghizes, la sensation de liberté lorsque le cheval galope dans les plaines verdoyantes sont gravées dans nos mémoires à jamais!

Dans la soirée, Joki nous jouera un air de “komuz” (guitare Kirghize) avec sa femme. Le Komuz de Joki a été abimé par la petite Eve, malgré tout il arrive à nous jouer quelque chose de très correct, accompagné de sa femme qui chante, le son de l’instrument frise un peu…

Dernière journée à Bokombaevo, nous passons une partie de l’après midi à visiter un Canyon 20 km à l’est de la maison de Joki sur la côte. Les enfants de Joki sont ravis de s’y rendre pour la première fois, eux aussi.

L’endroit est magnifique, le sable, les roches couleur corail reflètent l’aridité du lieu alors que du sommet des collines il est possible d’apercevoir le lac qu’on a du mal à imaginer si proche… debout sur un des rochers brulants, écrasé par la chaleur du soleil, l’arrière plan bleu du lac qui se confond avec le ciel parvient presque à me rafraichir.

Depuis cet endroit, si différent une fois de plus des autres paysages que m’a offert ce lac depuis mon arrivée sur ses rives, je ne peux m’empêcher de penser aux propos d’Alain sur le voyage:

[blockquote]En ce temps de vacances, le monde est plein de gens qui courent d’un spectacle à l’autre, évidemment avec le désir de voir beaucoup de choses en peu de temps. Si c’est pour en parler, rien de mieux ; car il vaut mieux avoir plusieurs noms de lieux à citer ; cela remplit le temps. Mais si c’est pour eux, et pour réellement voir, je ne les comprends pas bien. Quand on voit les choses en courant elles se ressemblent beaucoup. Un torrent c’est toujours un torrent. […] La vraie richesse des spectacles est dans le détail. Voir, c’est parcourir les détails, s’arrêter un peu à chacun, et, de nouveau, saisir l’ensemble d’un coup d’œil. Je ne sais si les autres peuvent faire cela vite, et courir à autre chose, et recommencer. […] Pour mon goût, voyager c’est faire à la fois un mètre ou deux, s’arrêter et regarder de nouveau un nouvel aspect des mêmes choses. Souvent, aller s’asseoir un peu à droite ou à gauche, cela change tout, et bien mieux que si je fais cent kilomètres. Si je vais de torrent à torrent, je trouve toujours le même torrent. Mais si je vais de rocher en rocher, le même torrent devient autre à chaque pas. Et si je reviens à une chose déjà vue, en vérité elle me saisit plus que si elle était nouvelle, et réellement elle est nouvelle. Il ne s’agit que de choisir un spectacle varié et riche, afin de ne pas s’endormir dans la coutume. Encore faut-il dire qu’à mesure que l’on sait mieux voir, un spectacle quelconque enferme des joies inépuisables. […]

Alain, Propos sur le bonheur, 1906[/blockquote]

Le soir venu, Joki nous informe qu’une célébration à lieu, ce même jour, dans la famille de sa femme pour célébrer une naissance et que nous y sommes conviés. Nous voila finalement reconduits en voiture gratuitement par notre guide jusqu’à Balykshy pour participer à une fête de famille Kirghize! C’est là toute la magie de ces pays mal connus et préservés du tourisme, bien qu’il faille payer pour les basiques, on est rapidement plus un ami qu’un “client”.

Après deux heures de route dans la petite voiture de Joki, nous arrivons chez la soeur de Bouroule. A la fois curieux, chaleureux et timides les membres de la famille nous feront rapidement nous sentir à l’aise.

Débordante de friandises, beignets et salades en tout genre, la célébration au Kirghizstan commence avec une table donnant une impression d’opulence. Mais curieusement tout est végétarien…

Gare à ceux qui ne connaissent pas les coutumes (nous en l’occurrence…), car après avoir gouté à tout ce qui se trouve sur la table difficile de ne pas être repu, mais il faudra encore manger le “Besparmak” plat dont le nom signifie littéralement “les cinq doigts de la main” faisant référence à la manière de le manger. Après deux heures de cuisson dans une grande gamelle, arrive la viande! Un mouton complet, coupé en morceau et bouillit. C’est alors l’agitation dans la maison, car ce repas se prend traditionnellement à même le sol.

Il faut retirer la table, disposer une nappe par terre, tout le monde prend place, en cercle chacun à alors le droit à son morceau de viande et des noodles qu’il faut ensuite manger à la main. C’est loin d’être simple… Mais la viande de mouton du Issyk kul, tient une fois de plus ses promesses. Naturellement salée par l’eau que boivent les animaux (celle du Issyk kul), et très tendre, c’est tout simplement un régal… lorsque vous avez le droit à un morceau de muscle, et non de gras… ou autre!

Nous dormirons deux nuit dans la famille de Bouroule avant de reprendre la route vers Bishkek nous profitons de notre présence à Balykshy pour faire un saut chez Jakou, que nous avions rencontré lors de notre premier passage à Balykshy, et lui remettre quelques photos que nous avons fait imprimer pour l’occasion. Après un ultime thé chez Jakou nous quittons la rive du Issyk Kul, retour à Bishkek en marchroutka. Une chose est sûre, cet endroit va me manquer!

En arrivant à Bishkek, je dis au revoir à Yogo que je ne reverrais probablement pas jusqu’à mon retour, ou plutôt son retour en France car nous avons dorénavant des itinéraires différents.

L’aventure en solo commence pour de bon cette fois-ci, au beau milieu de l’Asie centrale!

En arrivant à Bokombaevo, nous rencontrons un guide de montagne, “Joki”, il nous propose un tour à cheval de 3 jours dans les montagnes. Il nous propose de nous héberger durant deux jours avant la ballade et trois jours après, dans sa petite maison, au bord du lac, sur une plage quasi-privée, avec sa famille! Résumé photos de ces quelques jours.

Sept jours en montagnes riches en rencontres et expériences, chutes, découvertes culinaires, rencontres de gens qui n’avaient jamais vu de blancs avant nous…